Cách Lục vương phủ không xa, có một tòa trang viên
được xây tựa vào núi. Cạnh trang viên là một cái hồ xanh thẳm, đến giữa hè, bên
bờ hồ dày đặc bóng cây xanh vô cùng mát mẻ dễ chịu. Nguyễn Phượng theo ven hồ
đến Mãn Bích đình, lúc đến gần bước chân nhẹ nhàng chậm rãi hơn.

Ngoài Mãn Bích đình, Đỗ Lương ngồi trên ghế tựa, cầm
cần câu trong tay, hai mắt nhắm khẽ. Đợi một lát sau, chỉ thấy đầu dây câu chợt
động, Đỗ Lương kéo cần câu, một con cá chép gấm đỏ mắc câu quẫy mạnh lên khỏi
mặt nước. Lập tức có một tiểu đồng chạy lại tháo lưỡi câu thả con cá chép gấm
xuống lại trong hồ, rồi thay mồi câu mới giúp Đỗ Lương.

Nguyễn Phượng thấy thế bèn nói: “Phụ vương thật
từ bi.”

Đỗ Lương nhìn mặt hồ yên lặng không gợn chút sóng,
thản nhiên nói: “Câu cá chỉ để giết thời gian mà thôi!” Nói xong, lại
ra hiệu cho Nguyễn Phượng đến ghế ngồi xuống, lấy thêm một cần câu khác cho
hắn, nói: “Phụ tử chúng ta tỷ thí nào!”

Nguyễn Phượng bật cười: “Câu cá khảo nghiệm tính
nhẫn nại, nhi thần thật kém xa so với phụ vương.”

Đỗ Lương cũng cười, lão không trả lời, tay cầm cần câu
ngồi xuống bên cạnh. Không lâu sau, mặt nước hồ lại gợn sóng, Nguyễn Phượng và
Đỗ Lương liếc mắt nhìn nhau, cả hai đồng thời giật dây câu.

Bọt nước bắn tung tóe trên mặt hồ nhưng hai lưỡi câu
lại rỗng tuếch, không còn mồi câu, cũng không có cá.

Đỗ Lương và Nguyễn Phượng đều sửng sốt, hai người đồng
loạt cười rộ lên.

Đỗ Lương nói: “Con cá thật giảo hoạt, đồng thời
ăn cả hai mồi câu, lừa được cả ngươi và ta.”

Nguyễn Phượng trầm ngâm một hồi, cười đáp:
“Chuyện gì cũng có hai mặt của nó, nhi thần và phụ vương tỷ thí câu cá,
vốn nhi thần chắc chắn phải thua không thể nghi ngờ gì nữa, nhưng giờ hai con
cá vì tranh mồi câu, ăn nhanh hơn bình thường, thành ra nhi thần huề với phụ
vương.”

Đỗ Lương nghe ra trong lời Nguyễn Phượng còn có hàm ý
khác, trầm mặc một lát, nâng tay phất phất ra hiệu. Tiểu đồng đứng bên cạnh
hiểu ý, cung kính khom người chào hai người rồi lẳng lặng lui ra.

Bờ hồ yên tĩnh trở lại, Đỗ Lương khoanh tay nhìn về
phía hồ, nhẹ giọng hỏi: “Đã điều tra ra rồi sao?”

Nguyễn Phượng gật đầu: “Phụ vương anh minh, vị
công tử họ Mục kia đúng thật là Nhị hoàng tử Anh Cảnh Phong.” Ngừng một
chút lại nói “Ngoài ra, nhi thần còn tra được Anh Cảnh Phong lúc chín tuổi
đã rời cung, mười tám tuổi lấy tên Mục Lâm Giản tham dự khảo thí, đậu chức Quốc
sư hàng nhất phẩm. Sau khi nhậm chức Quốc sư được hơn nửa năm, hắn lại từ quan,
một năm sau lấy lại tên Anh Cảnh Phong lãnh binh chống Oa Khoát quốc.”

Đỗ Lương nghe vậy nhăn mày, xoay đầu nhìn Nguyễn
Phượng: “Ý của ngươi là…”

Nguyễn Phượng nói: “Từ trước đến nay huynh đệ
hoàng tộc tranh đoạt ngầm, không đánh mà thắng. Vả lại, hiện giờ người thừa kế
ngôi vị hoàng đế ở Anh Triêu quốc còn chưa lập.”

“Anh Cảnh Hiên là trưởng tử, lại do Chính cung
sinh ra. So với hắn, Anh Cảnh Phong chỉ là hoàng tử thứ xuất, không thể tranh
cao thấp với huynh trưởng của mình. Nhưng cứ nhìn lại những việc làm của Anh
Cảnh Phong mấy năm nay, đầu tiên là được tấn phong làm Quốc sư, sau lại lãnh
binh đánh giặc, về văn cũng như về võ, đều muốn lập công trạng, mở rộng thế lực
bản thân. Vì thế, nhi thần nghĩ, Anh Cảnh Phong có lòng muốn tranh đoạt ngôi vị
với Anh Cảnh Hiên.”

Đỗ Lương gật gật đầu: “Nếu nhìn theo phương diện
kiến công lập nghiệp, quả thật Anh Cảnh Phong có ý như vậy.”

Nguyễn Phượng nói tiếp: “Tư Không từng làm hộ vệ ở
cấm cung Anh Triêu quốc. Nhi thần đã hỏi qua hắn, hắn nói nhiều năm qua hai
huynh đệ Anh gia vẫn luôn bất hòa. Bởi vậy…”

Đỗ Lương xoay người, nhìn về phía Nguyễn Phượng:
“Ngươi muốn mượn sức Anh Cảnh Phong để đối phó với Anh Cảnh Hiên.”

Nguyễn Phượng nói: “Phụ vương, Anh Cảnh Hiên lòng
dạ quá thâm sâu, chúng ta đối phó với hắn cũng không chắc sẽ thắng. Nếu có thể
lợi dụng Anh Cảnh Phong để làm suy yếu thế lực của hắn, trai cò tranh chấp,
chúng ta cũng có thể được như ngư ông ngồi yên thu lợi.”

“Anh Cảnh Hiên lần này trở về là muốn nhổ cỏ tận
gốc với binh lực của Liên Binh phù, nhưng đối với Nam Tuấn quốc chúng ta nếu
không còn Liên Binh phù này thì ngày sau lấy gì để hộ quốc. Nói gì mà miền Nam
giàu có, đông đúc, lắm cá nhiều thóc, lập quốc từ trước đến nay căn bản chỉ dựa
vào bốn chữ mà thôi: binh cường lực tráng.”

Chỉ có bảo hộ Liên Binh phù mới có thể cam đoan Nam
Tuấn quốc binh cường lực tráng, mới có thể cam đoan Nam Tuấn quốc có thể tồn
tại trăm năm sau, bình yên đứng vững trong Thần Châu này.

Nhưng nếu muốn phục hồi Liên Binh phù, cái giá mà bọn
họ phải trả là…

Nghĩ đến đây, Đỗ Tu thở dài. Hắn ngước mắt nhìn về
phía non sông tươi đẹp xa xa, thản nhiên nói: “Phượng nhi, đi theo ta một
chút.”

Mùa hè núi rừng xanh ngắt, tiếng ve sầu miên man. Ánh
mặt trời không len lỏi vào đến khu rừng rậm, gió mát mang theo hơi nước từ hồ
lùa vào những bậc thang xây bằng đá. Phụ tử hai người bước từng bậc thang, lòng
tràn đầy tâm sự. Sau một lúc lâu, đột nhiên Đỗ Lương lên tiếng: “Ta đã
từng gặp qua Thủy Tĩnh, đó là một cô nương vô cùng trung thực, thật thà chất
phác.”

Bước chân Nguyễn Phượng chậm lại, ngước mắt kêu:
“Phụ vương?”

Đỗ Lương quay đầu lại, mỉm cười: “Có phải tính
tình Thư Đường giống như đúc Thủy Tĩnh?”

Nguyễn Phượng chần chờ một hồi lâu rồi gật đầu, câu nói
vừa đến miệng lại phải nuốt xuống.

Đỗ Lương nói: “Nếu muốn phục hồi Liên Binh phù,
cho dù có muốn mượn lực của các nước Bắc quốc hay không cũng đều phải bố cáo
thiên hạ thân phận thật của Thư Đường là nữ nhi của Thủy Tĩnh. Đến lúc đó, quần
thần các nước Bắc quốc cũng sẽ tham dự vào, tình thế sẽ diễn biến đến mức nào
không còn nằm trong khả năng khống chế của ta và ngươi nữa.”

“Bắc Hoang cũng là một nước thuộc các nước Bắc
quốc, đất đai cằn cỗi, khí hậu khắc nghiệt, nhưng vẫn đối với Anh Triêu quốc
như hổ rình mồi. Nếu Nam Tuấn quốc ta muốn mượn lực các nước Bắc quốc phục hồi
Liên Binh phù, rất có khả năng các nước Bắc quốc này sẽ yêu cầu Nam Tuấn quốc
bọn ta cùng với bọn họ Nam Bắc giáp công, tấn công Anh Triêu quốc. Nếu việc này
phát sinh, ngàn vạn dặm đất đai nơi biên giới của Anh Triêu quốc sẽ trở thành
chiến trường, tuy Anh Triêu quốc gặp phải hậu quả gì cũng không phải là chuyện
ta và ngươi cần quan tâm. Nhưng có hai vấn đề, một tốt một xấu mà chúng ta
không thể không để ý.”

“Thứ nhất, khi tấn công Anh Triêu quốc, chúng ta
nếu thấy tình hình chuyển biến tốt phải lập tức thu binh lại, để thế lực các
nước Bắc quốc và Anh Triêu tự khắc chế lẫn nhau, như thế, Nam Tuấn quốc ta sẽ
lợi dụng cơ hội này để củng cố quốc lực, bình yên tồn tại trong Thần Châu, hơn
nữa cũng không cần lo lắng ngoại xâm nữa. Đây là vấn đề tốt.”

“Thứ hai, nếu mượn Bắc lực để phục hồi Liên Binh
phù, chuyện đầu tiên phải làm chính là công khai thân phận Thư Đường là nữ nhi
của Thủy Tĩnh, trả nàng lại cho các nước Bắc quốc. Trước đây Thủy Tĩnh đã cầu
ta và Thủy Sắt nhất định phải bảo hộ Thư Đường, nhưng nếu bị ép đến đường cùng,
ta lại không thể không lợi dụng thân phận của Thư Đường. Làm chuyện bội bạc như
thế thật đáng khinh.”

Nguyễn Phượng nghe vậy nhăn mày. Sau một lúc lâu vẫn
không nói nên lời.

Phụ tử hai người ngừng bước trong rừng, Đỗ Lương tựa
người vào một gốc cây cổ thụ, thở dài một hơi “Thật khó a, cũng giống như
cuộc tỷ thí câu cá vừa rồi. Liên Binh phù là mồi câu, Anh Cảnh Hiên và Anh Cảnh
Phong là hai con cá muốn đoạt mồi câu, ta là người giữ gìn Liên Binh phù Bắc
quốc, mà người còn lại là ngươi, có ý muốn hợp tác với ta nhưng lại muốn lợi
dụng Liên Binh phù để cân bằng các lực lượng trong thiên hạ, bảo vệ Nam Tuấn
quốc. Mỗi người một lập trường khác nhau, tính toán khác nhau, không ai nhường
ai.”

Nguyễn Phượng nói: “Cho nên nhi thần mới đề nghị,
sau này hẵng phục hồi Liên Binh phù, trước mắt đối phó với con cá muốn hủy hoại
Liên Binh phù kia mới là quan trọng hơn. Trước dùng Liên Binh phù dụ dỗ Anh
Cảnh Phong mắc câu, thả lại con cá này vào trong nước, để nó đối phó với con cá
còn lại là Anh Cảnh Hiên, như thế, hai con cá đều lưỡng bại câu thương, còn
chúng ta vẫn có thể giữ được Liên Binh phù.”

Đỗ Lương lắc đầu, cười nhẹ: “Nhưng nếu hai con cá
kia đồng tâm hiệp lực cùng chung mối thù thì sao?”

Nguyễn Phượng giật mình.

“Tuy rằng trăm năm nay không thiếu gì hoàng tử
hoàng tôn mượn thế lực bên ngoài để tranh đoạt ngôi vị hoàng đế, nhưng dựa vào
cái gì ngươi nghĩ Anh Cảnh Phong cũng sẽ làm như vậy? Chỉ vì… bề ngoài hắn
bất hòa với Anh Cảnh Hiên hay sao?”

Trong Hoàng gia, trước nay đều tồn tại một hiện tượng
kỳ quái, huynh đệ càng ngầm tranh đấu đến chết đi sống lại thì ngoài mặt càng
thân thiết kính trọng nhau, nếu không thì ngược lại.

Nguyễn Phượng nghe vậy, do dự một hồi rồi nói:
“Nhưng nếu không đi được con đường hợp tác với Anh Cảnh Phong này, vậy A
Đường…”

Đỗ Lương hiểu được nỗi băn khoăn của hắn.

Năm đó trước khi Thủy Tĩnh lâm chung, tâm nguyện duy
nhất của bà là thỉnh cầu lão và Thủy Sắt bảo hộ Thư Đường, để nàng có thể như
một nữ tử bình thường lớn lên giữa phố phường, cả đời sống tự do, khoái hoạt.

Nhưng nay, Anh Triêu, Nam Tuấn, các nước Bắc quốc, thế
lực ba phương giằng co lẫn nhau. Nếu Nam Tuấn quốc bị buộc đến mức đường cùng,
chỉ còn cách phục hồi Liên Binh phù là con đường có thể đi, nếu phục hồi Liên
Binh phù, thân phận Thư Đường là nữ nhi của Thủy Tĩnh cũng sẽ không còn giấu
giếm được nữa. Đến lúc đó còn ai có thể bảo hộ Thư Đường? Anh Cảnh Hiên sao?
Nhưng người này âm ngoan, làm việc quả quyết, sao có thể vì tư tình nhi nữ mà
buông tha thiên hạ?

Đỗ Lương chán nản cười, nói: “Một lời hứa đáng
giá ngàn vàng, nhưng giữa giang sơn và uy tín, bên nặng bên nhẹ, ngươi cần phải
hiểu.”

Nguyễn Phượng ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn Đỗ Lương, cả
kinh nói: “Phụ vương?!”

Đỗ Lương nói: “Ta từng đáp ứng Hoàng Thượng, giúp
hắn bảo vệ giang sơn gấm vóc này, cùng làm cho Nam Tuấn quốc thịnh thế phồn
hoa. Bởi vậy, nếu Anh Cảnh Hiên cố ý hủy đi Liên Binh phù, chúng ta hy sinh một
mình Thư Đường đổi lấy biên giới Nam Tuấn quốc được mấy năm yên ổn, ta nghĩ
cũng đáng giá.”

“Nhưng nếu đến lúc đó…”

“Chuyện đến lúc đó thì đến lúc đó nói sau. Nam
Tuấn là một nước nhỏ, lại bị các nước phương Bắc kềm chế. Nếu muốn an bang, bảo
vệ ranh giới, củng cố binh lực, chú trọng dân sinh, dưỡng sinh tức, tất cả
những việc này so với một lời hứa hẹn lúc xưa, so với Thủy Tĩnh, Thư Đường –
hai người dị quốc – đều quan trọng hơn rất nhiều!”

Ánh mắt Nguyễn Phượng buồn bã, không kềm được phải lui
về phía sau mấy bước.

Đỗ Lương lại liếc hắn một cái, thản nhiên nói:
“Chuyện Anh Cảnh Phong, ngươi tạm thời không cần để ý tới nữa. Hãy bắt tay
vào từ nơi Tư Không Hạnh đi.”

“Năm đó trên đường đi lên Vĩnh Kinh thành phía
Bắc, ta đã từng cứu ba huynh đệ Tư Không một mạng, nay lão Đại và lão Tam đều
đã trở về, duy chỉ còn mỗi một mình Tư Không Hạnh còn ở lại bên người Anh Cảnh
Hiên. Nếu hắn nguyện cống hiến sức lực cho chúng ta, lo gì không đối phó được
vị Đại hoàng tử kia?”

Đã nhiều ngày nay Vân Trầm Nhã bận đến tối mày tối
mặt. Vị mỹ nam công tử kia không biết ở đâu, nên hoàn toàn không thể xuống đòn
với hắn ta.

Mật thám vừa phái đi đã chân cẳng khập khiễng trở về.
Phái thêm người đi điều tra, bọn họ ai nấy cánh tay lặc lìa xiêu vẹo trở lại.
Sói lấy làm kỳ quái, bảo Tư Không Hạnh đi thăm dò. Tư Không đi từ sáng sớm đến
tối mịt mới trở về, lộ ra vẻ mặt đau khổ, sau một lúc lâu mà vẫn không nói lời
nào. Sói hỏi nguyên nhân, Tư Không do dự một hồi rồi đáp: “Đại công tử,
thuộc hạ không phải là đối thủ của hắn.”

Sói kinh ngạc nói: “Công khai không được thì ngầm
lén?”

Tư Không bèn nói: “Công phu ám khí của thuộc hạ
cũng không bằng hắn.”

Kết quả là, tra xét ba bốn bữa rồi mà ngay cả tên họ
của vị mỹ nam công tử kia cũng không tra ra được nửa chữ. Bạch Quý cung kính
khuyên: “Đại công tử, thật ra tình huống trước mắt này không phải là chúng
ta không địch lại người này, mà là vì hắn ở trong tối, chúng ta ở ngoài sáng.
Tục ngữ có nói, minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng. Ta nghĩ chi bằng ngưng
vài ngày rồi hẵng quyết định?”

Khi Bạch Quý nói những lời này là vào lúc sáng sớm
tinh mơ ngày hai mươi bảy tháng Sáu. Lúc đó Vân vĩ lang đang nhai cọng nhân
sâm, vẻ mặt phiền chán ngồi ngoài cửa tiệm. Nghe Bạch Quý nói xong, ánh mắt hắn
sâu thẳm hơn, không kềm được nhìn thẳng vào hai mắt Bạch Quý đánh giá. Bạch lão
tiên sinh bị hắn như vậy đâm ra không được tự nhiên, lui ra sau hai bước, vẻ
mặt đề phòng nhìn lại hắn.

Đúng lúc này, đầu ngã tư đường đột nhiên truyền lại
tiếng chuông đinh đang của xe lừa. Sói phun cọng nhân sâm ra, giũ giũ vạt áo,
nói: “Đến rồi.”

Bạch Quý ló đầu ra thăm dò: “Đại công tử… đang
đợi tiểu Đường cô nương sao?”

Vân vĩ lang cong môi, gõ gõ cây quạt trong lòng bàn
tay, đột nhiên nói: “Ngươi có tin hay không, hôm nay ta sẽ có cách khiến
tiểu Đường muội dẫn ta đi gặp người này.”

Bạch Quý sửng sốt, cả kinh hỏi: “Cách gì?”

Vân vĩ lang liếc lão một cách thần bí, không để ý đến
lão nữa, giũ giũ áo choàng, nghênh ngang xoay ngược đầu lại hướng chiếc xe lừa
nơi đầu đường mà đi.

Bạch Quý thấy điệu bộ Vân vĩ lang như đã tính toán
trước mọi việc, ngây người đứng tại chỗ một hồi rồi nhanh chân chuồn mất ra sau
cửa tiệm. Nhưng lão không biết, khi lão vừa xoay người, sói ta cũng quay đầu
nhìn theo bóng dáng của lão, nở một nụ cười đầy thích thú.