Gối nhồi bã trà hoa cúc, tỏa mùi đắng ngăm ngăm, Mỹ Ly
hít sâu một hơi rồi chầm chậm mở to mắt. Đúng rồi, đây chính là mùi hương mà
Tĩnh Hiên ưa thích. Ngày trước, y thích thứ gì thì nàng cũng thích thứ đó.

Nàng lẳng lặng ngắm tấm màn che giường đã rung rúc. Ở
chốn riêng hoa mộng của Mỹ Ly thời thiếu nữ, hồi ức thật dễ ùa về. Chỗ nào cũng
có dấu ấn của Tĩnh Hiên, y thích vân mây, thích hoa sen, Mỹ Ly của tuổi mười ba
liền dùng chúng lấp đầy cả khuê phòng.

Ánh nến tù mù soi lên bức thêu hoa sen. Treo trên
tường suốt ba năm, mặt tranh đã phủ đầy bụi, nhưng chỉ thêu hảo hạng vẫn còn
óng ả đẹp mắt.

Bức tranh thêu này… Nàng cau mày, chắc là do Tử Tình
tỷ tỷ giữ lại giúp nàng. Nàng nhớ rất rõ, ngày hôm đó nàng đã đặt nó lên bồn
hoa nhỏ ở hành lang Từ Ninh cung, bởi vì lúc ấy, lần đầu tiên nàng ý thức được
rằng mình không đủ khả năng sở hữu một tác phẩm nghệ thuật tinh xảo đến thế.

Tranh rất tinh tế, thêu thùa theo phong cách Tô Châu.
Ánh nến lờ mờ như vậy mà vẫn thấy rõ làn nước bập bềnh, hoa sen tú lệ linh
động. Lúc đưa cho nàng, lão tổ tông còn phải luyến tiếc, thở dài nói đây là tác
phẩm cuối cùng của Đỗ Nguyệt, một danh gia phường thêu Tô Châu, tặng nàng làm
của hồi môn thì thật uổng quá!

Bấy giờ nàng chưa biết thưởng thức tác phẩm tuyệt đẹp
này, chỉ thấy hoa sen tinh xảo, tưởng tượng sẽ được y khen vài câu nên mới cầm
lấy ngắm nghía, nghe đến chữ “hồi môn” thì càng vui vẻ ra mặt, chạy lại bên lão
tổ tông, lắc lắc tay bà hấp tấp hỏi: “Lão tổ tông, khi nào thì định ngày cưới
cho con và Tĩnh Hiên ca ca vậy?”

Hạ nhân đứng quanh, ai cũng bật cười khẽ, tiếng cười
chứa đầy ngụ ý. Hiếu Trang bất lực, đành trừng mắt nhìn nàng: “Con gái con đứa,
chẳng biết mắc cỡ là gì!” Con bé Mỹ Ly này thật khờ, thích Tĩnh Hiên là đuổi
theo thổ lộ hết cả gan ruột khiến ai nấy đều hay, chẳng chừa cho mình một đường
lui nào cả. Tĩnh Hiên tính tình như vậy, không phải là đối tượng phù hợp cho Mỹ
Ly, nhưng hiện giờ cả kinh thành đều biết Mỹ Ly cách cách đã tuyên bố rõ ràng,
rằng không lấy ai hết ngoài Khánh vương gia. Thân làm lão tổ tông như bà mà
cũng khó lòng xoay chuyển.

“Lão tổ tông, lát nữa Tĩnh Hiên ca ca đến thỉnh an,
người nói với huynh ấy nhé!” Mỹ Ly không để vào tai lời trách móc của Hiếu
Trang, chỉ một mực kỳ kèo. Chẳng mấy khi lão tổ tông trực tiếp đả động tới hôn
sự của nàng, đương nhiên phải nắm lấy cơ hội chứ!

“Ôi, nha đầu nhà ngươi…”

Mỹ Ly làm nũng cười hì hì, “Lão tổ tông, tặng cho con
nhiều của hồi môn một chút nhé!”

Hiếu Trang trừng mắt nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng mới
mắng một câu: “Hài tử, ngươi thật là…”

Tĩnh Hiên từ ngoài tiến vào tiểu hoa sảnh, thấy cung
nữ thái giám cứ nhìn mình mà cười tủm tỉm, y cau mày. Khỏi cần đoán nữa, tình
huống tương tự y gặp nhiều lắm rồi, chắc chắn là nha đầu Mỹ Ly lại nói bậy nói
bạ trước mặt lão tổ tông, biến y thành trò cười trong mắt mọi người.

Lúc bái kiến lão tổ tông, quả nhiên nhìn thấy Mỹ Ly
cười đắc ý ngồi ngay bên cạnh, sắc mặt Tĩnh Hiên bất giác lại lạnh thêm mấy
phần.

Sao lão tổ tông cứ vẩn vơ những chuyện tầm phào mãi
thế? Mỹ Ly nóng ruột, lén giật tay áo Hiếu Trang. Vào đề đi thôi! Hiếu Trang
mặt không đổi sắc phẩy tay nàng ra, tiếp tục nghe Tĩnh Hiên kể chuyện mới lạ
trong kinh. Mắt thấy Tĩnh Hiên đứng dậy cáo từ, Mỹ Ly quả thực không còn cố kỵ
được gì nữa, nhảy xuống sập, giậm chân trách móc: “Lão tổ tông!”

Tĩnh Hiên nhíu mày, rảo bước nhanh hơn.

Mỹ Ly cuống quýt trông theo, giậm chân bình bịch chực
gọi y lại, nhưng sợ lão tổ tông không đồng ý. “Nha đầu, nói chuyện xử sự phải
biết xem sắc mặt của người khác mới được.”

Mỹ Ly mở to mắt, ngẩn người nửa hiểu nửa không.

Hiếu Trang thở dài, Mỹ Ly còn nhỏ, tính tình lại bồng
bột, muốn về làm vợ người ta còn phải học nhiều, phải thay đổi nhiều lắm, cha
mẹ nàng qua đời sớm, ai có thể rút ruột rút gan chỉ dẫn cho nàng những thủ đoạn
tâm cơ mà nữ nhân cần có đây? “Mỹ Ly, chuyện chỉ hôn không thể vội vàng được.
Tùy tiện nói ra nhỡ Tĩnh Hiên cương quyết từ chối thì bản cung cũng không tiện
ép buộc, bởi ép buộc là sẽ căng thẳng lắm. Nói chuyện xử sự phải biết chọn thời
cơ, xem…”

Mỹ Ly sợ Tĩnh Hiên đi xa thì không đuổi kịp, hoảng hốt
đến nỗi chẳng còn lòng dạ đâu nghe lời khuyên bảo của Hiếu Trang, nửa hiểu nửa
không gật đầu lia lịa, ngắt ngang lời bà: “Biết rồi, biết rồi, tức là phải mở
lời cách nào đó để Tĩnh Hiên ca ca không từ chối chứ gì? Vậy để con đi nói với
huynh ấy.”

Hiếu Trang chưa kịp giữ lại, Mỹ Ly đã nhanh chân lao
vọt ra. May quá, Tĩnh Hiên mới rời khỏi vườn thôi, nàng còn thấy vạt áo y thấp
thoáng ngoài khuôn cửa.

“Tĩnh Hiên ca ca, Tĩnh Hiên ca ca!” Nàng thở hồng hộc
đuổi theo, Tĩnh Hiên chân không dừng bước, đầu cũng chẳng ngoái lại. Cuối cùng
nàng đuổi kịp y, níu chặt tay y kéo y đứng lại, há hốc miệng thở lấy hơi, hồi
lâu sau mới thốt lên lời, “Cho huynh biết một tin tốt này, lão tổ tông muốn chỉ
hôn cho chúng ta!”

Vẻ mặt Tĩnh Hiên vốn đã chẳng vui vẻ gì, nay đột ngột
sa sầm. Y lạnh lùng quan sát khuôn mặt ửng hồng nửa vì hoan hỉ, nửa do chạy
nhanh của nàng. Nhận ra ánh nhìn chăm chú ấy, nàng cười lấy lòng, ngẩng mặt
nhìn thẳng vào mắt y, đôi mắt lấp lánh đầy chờ mong.

“Ngươi vui lắm hả?” Bỗng sinh ác tâm, y nhướng mày
hỏi.

Mỹ Ly cười híp cả mắt, “Đúng rồi!” Nàng gật đầu thật
mạnh, thái độ y còn khả quan hơn cả dự tính của nàng, xem ra hôm nay nói chuyện
này với y là rất đúng lúc. “Muội cũng biết huynh đường đường là Khánh vương
gia, gả cho huynh thì không thể xuềnh xoàng quá được.” Tự cho mình khôn khéo,
nàng bắt đầu tính toán của nả với y, “Muội gả cho huynh rồi, cữu cữu sẽ không
tiện chiếm đoạt điền sản nhà muội nữa, chỉ vậy thôi thì thu nhập mỗi năm cũng
không ít đâu. Lão tổ tông còn hứa cho thêm của hồi môn…”

Tĩnh Hiên cười nhạt nhìn bộ dạng xòe tay đếm tiền của
nàng, mắt tràn ngập khinh bỉ.

“Xem ra ngươi uổng công vui vẻ rồi.” Sợ nàng không đủ
đau lòng, y cố ý dùng giọng thật mỉa mai. Y hết chịu nổi cảnh nàng tự tung tự
tác, khiến cả kinh thành biết y dính vào sao chổi xui xẻo, đường đường Khánh
vương gia lại trở thành đầu đề
chuyện phiếm nơi quán trà quán rượu, thật là muối mặt! “Đừng nói đến gia sản
khánh kiệt chẳng bõ để mắt ấy, dẫu ngươi sở hữu toàn bộ của nả trong thiên hạ
thì sao? Ta ghét ngươi vẫn cứ là ghét ngươi, lấy ai cũng được, chỉ là không
thèm lấy ngươi thôi!”

Bầu nhiệt tình lập tức tan vỡ tan tành dưới mấy lời
nói nặng, Mỹ Ly ngẩn người nhìn Tĩnh Hiên, dường như chẳng hiểu y nói gì.

Tĩnh Hiên không buồn lằng nhằng thêm nữa, quay người
rời đi.

Thân ảnh y biến mất ở khúc quanh đằng sau cung tường,
Mỹ Ly mới định thần, mắt nhói đau, lệ tuôn giàn giụa. Lời lẽ của Tĩnh Hiên ca
ca quả là khiến người ta đau lòng! Nàng đưa tay áo lau nước mắt, hèn gì hôm nay
lão tổ tông không chịu nói chuyện chỉ hôn với y, xem ra tâm trạng của y đang
rất tệ! Chẳng hay trên triều có chuyện gì không vui? Lẽ ra nàng nên ngoan ngoãn
nghe lời lão tổ tông mới phải. Nàng bỗng cảm thấy may mắn, may mà lão tổ tông
anh minh nhận ra Tĩnh Hiên hôm nay bực bội, tránh nhắc đến chuyện chỉ hôn, nếu
không bị y cương quyết cự tuyệt thì mọi chuyện hỏng bét hết.

Những lời y nói, chẳng qua chỉ là lời lẽ lúc giận thôi
chứ gì? Nếu đang vui vẻ thì không đời nào y làm nàng tổn thương đến vậy.

Mỹ Ly cau mày, khi buồn bực, nàng thích nhất đi ra chốn
đông người, ngắm hàng hóa mới mẻ, mua vài ba thứ lặt vặt, tự nhiên là phấn chấn
lên thôi.

Nàng hít sâu một hơi, lau mặt lần nữa, xác định không
còn dấu vết khóc lóc mới co giò chạy, đuổi theo Tĩnh Hiên bấy giờ đã ra đến cửa
hông. Nàng gọi y, cố nắn giọng thật ngọt ngào, hy vọng khiến y cảm thấy thoải
mái, “Tĩnh Hiên ca ca, đi với muội đến chỗ này đi!” Nàng thân thiết kéo tay y,
nhưng bị y hậm hực né tránh.

Ánh mắt y nhìn nàng đầy vẻ chán ghét, bực bội, thậm
chí y còn hừ một tiếng khinh bỉ, chẳng ngại thị vệ canh cửa dòm ngó, mà hỏi
thẳng thừng: “Ngươi có biết xấu hổ là gì không?”

“Tĩnh Hiên ca ca…” Nàng tủi thân nhìn y, miệng méo
xệch, “Đi với muội nào, đi rồi huynh sẽ vui lên thôi mà.”

Tĩnh Hiên mất kiên nhẫn, phẩy tay bỏ đi, lạnh lùng
buông thõng một câu “Có ngươi thì ta vui không nổi!” và chuyển hướng về phía
Dưỡng Tâm điện. Chỉ đến chỗ hoàng thượng thì nha đầu này mới thôi đeo bám, cho
y được yên tĩnh đôi chút.

Mỹ Ly cắn môi, làm sao đây? Bên ngoài cửa hông chợt có
tiếng ngựa hí, Mỹ Ly nhướng mày. Chẳng ai được quyền dừng ngựa ở đây ngoài Tĩnh
Hiên và Thừa Nghị cả. Nàng chạy vội ra xem, quả nhiên buộc chỗ trụ đá là con
tuấn mã mà Tĩnh Hiên mới mua. Đây là giống ngựa quý hiếm, Tĩnh Hiên ca ca quý
như châu báu, nàng cướp lấy cưỡi đi, nhất định y sẽ sốt ruột đuổi theo.

Đắc ý vì nghĩ ra kế hay, Mỹ Ly quên hết nỗi khổ sở nãy
giờ, giả vờ làm rớt ngọc bội tùy thân, gọi tên giám mã đến giúp nàng tìm. Nhân
lúc hắn không để ý, nàng rảo bước chạy tới tháo cương, chật vật leo lên lưng
con ngựa cao lớn.

Quả xứng danh thần câu, chạy nước kiệu cũng nhanh như
bay. Mỹ Ly cười ha hả thúc ngựa phóng thẳng về phía đường Cổ Lâu. Cưỡi trên
lưng tuấn mã, nàng cực kỳ hưng phấn, liên tục vung roi quất ngựa. Gió vù vù như
thổi tan mọi chuyện không vui khi nãy, lát nữa đây Tĩnh Hiên ca ca bắt kịp,
nhất định nàng sẽ bám lấy y đi dạo hết cả đường Cổ Lâu, chọc cho y vui vẻ thoải
mái.

Ngựa phóng càng lúc càng nhanh, khiến người hai bên
đường nháo nhác nhảy tránh, tiếng mắng chửi càng lúc càng ồn ào. Bấy giờ Mỹ Ly
mới nhận ra hành động phóng ngựa băng băng giữa đường phồn hoa là hết sức điên
cuồng, bèn kéo cương toan giảm tốc độ.

Có lẽ việc nàng gây náo loạn đường phố đã khiến mọi
người bất mãn, một kẻ ranh mãnh nào đó đem quăng viên pháo xuống dưới bụng
ngựa, tiếng pháo bất ngờ nổ vang làm con ngựa kinh sợ. Đang thuận đà phóng như
bay, nó càng thêm tăng tốc. Mỹ Ly kinh hãi tái mét cả mặt, nàng gồng sức kéo
cương nhưng không còn kiểm soát được ngựa nữa.

Và khi thấy lão bà bà cùng đứa cháu gái nhỏ ở giữa
đường, và họ không kịp né nàng, thì đã quá trễ! Tim như muốn vỡ tan mà người
đành bất lực! Nàng chỉ đành trơ khấc, hai mắt đờ đẫn, mặc cho vó trước của con
ngựa quý hiếm vùng tái ngoại đạp lên người lão bà bà. Ai nấy rú lên sợ hãi,
nhưng nàng không thốt được tiếng nào. Giữa bao âm thanh hỗn tạp, nàng nghe rõ
mồn một tiếng vó ngựa đạp xuống thân người, tiếng xương vỡ thịt tan, máu bắn
tung tóe! Rõ đến mức bao năm sau nhớ lại vẫn còn văng vẳng bên tai.

Tiếp theo đó mọi việc trở nên mơ mơ hồ hồ. Tử Tình và
Tử Úc vô tình đi ngang đưa nàng về nhà. Mấy tên thị vệ hung hãn bắt nàng giải
vào cung. Nàng không nhớ rõ chi tiết nữa, chỉ còn vài ba vết sẹo lưu trong ký
ức. Cho đến khi nhìn thấy y tại tiểu viện ở Từ Ninh cung… Bao nhiêu hoảng sợ và
hối hận chợt vỡ òa trước khuôn mặt tuấn tú lạnh lùng. Không thèm bận tâm đến
thái độ bàng quang ấy, nàng vùng khỏi thị vệ nhào vào lòng y.

“Tĩnh Hiên ca ca… muội sợ…” Nàng níu chặt lấy vạt áo
khoác bằng gấm của y.

Tĩnh Hiên không đáp lời. Ngày thường nhõng nhẽo vì
những chuyện nhỏ nhặt, nàng đã dùng đến câu này không biết bao nhiêu lần, nhiều
đến mức y chẳng còn thấy động tâm. Y không xác định được là nàng thực sự sợ hãi
hối hận, hay chỉ là muốn y thông cảm.

Mỹ Ly nhận ra, hai tay y lạnh lùng buông thõng, không
định ôm nàng an ủi. Nhưng nàng vẫn khao khát hơi ấm của y, y không lại gần,
nàng càng siết chặt tay quanh thắt lưng y. Lúc trước, vì chuyện nhỏ nhặt nàng
cũng làm nũng lải nhải nửa ngày trời, nhưng hiện giờ, nàng chỉ biết ôm ghì lấy
y mà máy móc lặp lại: “Muội sợ…”

Nàng giết người rồi, nàng hại chết lão bà bà, nàng
thật sự rất sợ hãi.

Chắc cảm nhận được cơn run rẩy của nàng, Tĩnh Hiên
không đẩy nàng ra như ngày thường, bao lời trách móc cũng nén lại trong lòng.
“Buông tay, ta phải đi gặp hoàng thượng.” Giọng nói tuyệt vọng của nàng khiến
tim y nhói đau. Nhưng y biết, nếu rủ lòng thương, y phải trả giá rất đắt!

“Tĩnh Hiên ca ca, giúp muội đi.” Mỹ Ly áp mặt vào vạt
áo sang trọng của Tĩnh Hiên. Thái độ lãnh đạm dứt khoát ở con người này thường
khiến nàng đau đớn, nhưng giờ lại là chỗ dựa duy nhất của nàng. Y đủ sức và dễ
dàng xua đuổi nỗi sợ hãi đang nghiền nát nàng đây.

Trầm mặc hồi lâu, cuối cùng Tĩnh Hiên cũng đẩy nàng
ra, “Tự lo lấy thân đi!” Y rảo bước vào điện, không buồn nhìn nàng một
lần.

Nàng dõi theo bóng y, nước mắt lưng tròng. Tĩnh Hiên
ca ca luôn tỏ ra khô khan lạnh lùng với nàng, nhưng nàng tin tưởng, vào thời
điểm khó khăn nhất y sẽ cứu nàng, nàng không biết vì sao, chỉ biết y sẽ cứu
nàng, nhất định sẽ cứu!

Lúc nàng tràn đầy chờ mong và tín nhiệm chờ y ngoài cửa,
thì trong kia y nghiêm ngặt từ chối lời ám chỉ tứ hôn của lão tổ tông, y nói:
“Mỹ Ly cách cách ngày thường kiêu căng ngạo mạn, chẳng sớm thì muộn cũng gây
họa. Huống hồ chuyện này xảy ra ngay giữa chợ đông chốn kinh thành, nếu triều
đình không nghiêm khắc xử lý sẽ khiến bách tính bất mãn, gây ảnh hưởng lớn đến
danh dự hoàng gia.”

Lúc rụt rè vào điện, Mỹ Ly vẫn luôn miệng giải thích
với hoàng thượng rằng mình không cố ý. Tử Tình tỷ tỷ và Tử Úc được triệu tới
cũng làm chứng cho nàng, nàng cứ nghĩ hoàng đế biểu ca sẽ cho nàng đường sống,
và Tĩnh Hiên ca ca sẽ che chở cho nàng. Nàng còn lén đưa mắt nhìn y ra dấu cảm
kích.

Lúc nhận bản án ba năm cầm cố, nàng còn nghĩ hoàng
thượng biểu ca chỉ nhất thời giận dữ nên chưa ai khuyên được, chứ đâu biết kẻ
đẩy nàng đến An Ninh điện ảm đạm cớm nắng chính là Tĩnh Hiên ca ca, con người
mà nàng gửi trọn lòng tin tưởng.

Ra khỏi cửa, mấy tên thái giám nghiêm mặt thúc giục
nàng đi đến An Ninh điện.

Nàng khựng lại, rút tấm thêu hoa sen ra khỏi ngực, lúc
trước nàng định chọc cho y vui vẻ rồi sẽ đem khoe với y. Giờ thì nàng nhẹ nhàng
đặt bức tranh thêu lên bục hoa nơi hành lang, nàng không thể dùng đến nó nữa
rồi…

Lúc nàng khổ sở cầu xin hoàng thượng, Tĩnh Hiên chỉ
thờ ơ lạnh nhạt, chẳng thèm nói giúp nàng một câu, chẳng dành cho nàng dẫu một
ánh mắt an ủi.

Đối với y mà nói, nỗi sợ hãi của nàng chẳng đáng một
xu. Hai năm nay nàng đã thấm thía sâu sắc sự thực này. Trong cơn khiếp đảm,
nàng chờ y đến thăm, khao khát dù chỉ một biểu tình thương xót. Nhưng không,
tất cả những điều y dành cho nàng là cái nhíu mày lúc nghe tuyên án.