Edit: Frenalis

Đàm Chi Duệ cất tiếng hỏi: “Ngươi muốn đi Lạc Dương?” Hắn nhíu mày nhìn Tạ Lang, lại nói: “Các ngươi ở phía Nam đã lâu nên không biết hiện tại Lạc Dương đã không còn là Lạc Dương phồn hoa năm xưa.”

Một lát sau, Đàm Chi Duệ lại lên tiếng: “Hiện tại ở Bắc Nguỵ, Thanh Hà Thôi thị nhất tộc nắm giữ thế lực vô cùng hùng mạnh. Nếu ngươi muốn thông hành không gặp trở ngại, tốt nhất nên liên hệ nhiều hơn với Thôi Huyền.”

Tạ Lang gật đầu.

Dù trận chiến đã tạm lắng, nhưng nỗi kinh hoàng vẫn còn đó. Mấy ngày kế tiếp, Cơ Tự và đoàn người đều ở lại nghỉ ngơi. Tuy nhiên, trái ngược với họ, toàn bộ Quảng Lăng đều chìm trong bầu không khí cuồng hoan. Có lẽ những người đó tìm được đường sống trong chỗ chết, nên chỉ có thể thông qua việc ăn mừng ngày đêm không ngừng mới có thể thể hiện hết niềm vui sướng của bản thân.

Một ngày này, Đàm Chi Duệ đi đến sân viện của Tạ Lang, liếc mắt liền nhìn thấy Tạ Lang đang áp chế Cơ thị trên cây đại thụ, tựa hồ đang chuyện trò đùa giỡn.

Thấy cảnh tượng đó, Đàm Chi Duệ không khỏi bật cười. Hắn nghĩ thầm, Tạ Thập Bát này quả thực càng sống càng trở nên trẻ con.

Ngay lập tức, hắn chắp tay cất tiếng gọi: “Thập Bát Lang!”

Đàm Chi Duệ dứt lời, Tạ Lang quay đầu nhìn lại. Mà Cơ thị bị chàng đè nặng, nhanh chóng vọt ra khỏi nách chàng, trốn thoát trong tích tắc.

Thấy vậy, Đàm Chi Duệ không khỏi bật cười.

Hắn bước đến trước mặt Tạ Lang, nói: “Đó là phụ nhân của ngươi, cũng không cần phải ân ái ngày ngày như vậy chứ?”

Tạ Lang nhún vai, nhướng mày nói: “Sao vậy, hôm nay không ra ngoài sao?”

Đàm Chi Duệ gật đầu ừ một tiếng, nhíu mày nói: “Cũng không biết tại sao, lòng ta luôn cảm thấy bất an, như thể còn có nội gián bị ta bỏ sót, không yên tâm ra ngoài.”

Hắn cùng Tạ Lang vừa đi ra ngoài, vừa cười nói: “Trước kia ở Kiến Khang, ta thường nghe người ta nói ngươi là kẻ phong lưu lãng tử, nhưng mỗi lần gặp, ta đều thấy ngươi ung dung đoan chính, không nhìn ra nơi nào giống vậy. Cho đến bây giờ ta mới tin lời thế nhân không giả.”

Tạ Lang bật cười, nói: “Ừ, trước năm mười bảy tuổi, ta quả thực có chút phong lưu.”

Đàm Chi Duệ nghiêng người, đánh giá Tạ Lang từ trên xuống dưới một lượt, rồi nói: “Xem bộ dáng thỏa mãn đắc ý của ngươi, xem ra đem Cơ thị ăn đến gắt gao. Hắc, cẩn thận trời cao ghen ghét, khiến ngươi chỉ có thể nhìn xa mà không thể lại gần.”

Đàm Chi Duệ nói lời này, Tạ Lang lại bật cười, không chút để ý nói: “Phụ nhân của ta, chỉ cần nàng liếc mắt một cái, ta đã biết nàng đang suy nghĩ gì. Muốn thoát khỏi sự khống chế của ta? Nàng chờ kiếp sau đi.”

Nghe Tạ Lang tự tin nói như vậy, Đàm Chi Duệ không khỏi hừ một tiếng.

********

Kế tiếp một tháng, Tạ Lang và Cơ Tự đều lưu lại Quảng Lăng, án binh bất động. Họ đang chờ nhân thủ của Trần Quận Tạ thị cùng những bằng hữu của Tạ Lang phái tới đến đông đủ.

Tháng mười ở Từ Châu, hàn ý đã rất rõ ràng. Đặc biệt đối với Cơ Tự, người sinh sống ở phương Nam, vốn không chịu được giá lạnh như vậy. Thật sự là lạnh thấu xương. Vì vậy nàng sớm học theo người Hồ, mặc vào áo lông cừu, đi giày bó bằng da hồ.

Ngày này, nhóm cấp dưới mà Tạ Lang chờ đợi đã đến, chàng cùng Đàm Chi Duệ vội vàng ra khỏi thành nghênh đón.

Cơ Tự một mình ở trong phòng ngây người một hồi, cảm thấy nhàm chán. Liền nhàn nhàn tản tản đi ra sân.

Đi được một lúc, nàng nhìn thấy một mảnh đất đồi núi phong cảnh tuyệt đẹp. Liền tản bộ đi qua.

Lúc này trời vừa sáng, bình nguyên xa xa như chìm trong sương mù. Cơ Tự đứng trên đỉnh núi, liếc mắt nhìn cảnh sắc hoàn toàn khác biệt so với phương Nam, không khỏi cảm thấy vui vẻ thoải mái.

Đúng lúc này, phía sau nàng vang lên tiếng cười: “Cơ tiểu cô đây là đang thưởng thức phong cảnh sao?”

Thì ra là quận thủ Quảng Lăng. Đối với vị trưởng giả từng gặp biến cố nhưng không thất kinh này, Cơ Tự vẫn có vài phần kính ý. Nàng vội vàng khom người, cung kính nói: “Đại nhân mạnh khỏe.”

Quận thủ cười gật đầu, chậm rãi đi đến bên cạnh Cơ Tự, cùng nàng ngắm nhìn cảnh núi non xa xa.

Cơ Tự cùng hắn nói chuyện phiếm vài câu, quay đầu đi tiếp tục nhìn cảnh quan phía dưới, đột nhiên nàng cảm thấy đau nhói ở cổ, lại bị người từ phía sau đánh mạnh một đòn!

Cơ Tự hai mắt tối sầm ngất đi!

*********

Mơ màng tỉnh lại, Cơ Tự vừa mới khôi phục chút ý thức, miệng đã bị nhét viên dược nào đó khiến nàng hôn mê tiếp.

Tỉnh rồi lại mê, mê rồi lại tỉnh, không biết đã trải qua bao nhiêu lần. Lúc tỉnh táo hiếm hoi, nàng cảm nhận được mình đang ở trên một chiếc xe ngựa.

Có lẽ bị cho quá nhiều dược nên tác dụng không còn hiệu quả như trước, hoặc do lần này lượng thuốc ít hơn, Cơ Tự bị lạnh nên tỉnh lại, từ từ mở ra hai mắt.

Ngoài Cơ Tự ra, trong xe còn có một nam tử trung niên. Người này mũi cao miệng rộng, vẻ mặt trung thành chính trực, đúng là quận thủ Quảng Lăng!

Tên quận thủ có vẻ sốt ruột, liên tục nhìn ra ngoài, vừa nhìn phía trước vừa lau mồ hôi, lạnh giọng quát người đánh xe: “Đi nhanh lên! Ta kêu ngươi đi nhanh lên có nghe không?”

Đáp lại hắn là giọng nói già nua của lão đánh xe, lắp bắp đáp: “Vâng, vâng, tiểu nhân sẽ đi nhanh hơn!”

Hắn đem đầu rụt trở lại, nhìn về phía Cơ Tự.

Cơ Tự nhanh chóng nhắm mắt lại.

Quận thủ liếc nhìn Cơ Tự “vẫn đang hôn mê”, đột nhiên cười lạnh: “Tạ Thập Bát này quả có diễm phúc, mỹ nhân khuynh thành như vậy cũng bị hắn chiếm được!” Hắn đảo mắt, giọng điệu hạ thấp, lẩm bẩm: “Cần phải đề phòng Trần Quận Tạ thị còn có thực lực ở Trung Nguyên, muốn dâng hiến Cơ thị, cũng nên trực tiếp hiến cho đại tộc Bắc Nguỵ!”

Nghe đến đó, Cơ Tự kinh hãi, quả nhiên quận thủ này đã bị Bắc Nguỵ thu phục?

Cơ Tự không biết rằng, quận thủ Quảng Lăng này vốn là người của Lưu Nghĩa Khang. Từ trước đến nay hắn luôn là người đại diện cho Lưu Nghĩa Khang liên hệ với người Bắc Ngụy. Trước khi Tạ Lang đến, hắn luôn ủng hộ mộng tưởng xưng đế của Lưu Nghĩa Khang. Ngay cả khi quân Bắc Ngụy áp sát thành trì, hắn cũng chưa từng hoảng loạn. Bởi vì hắn biết, chỉ cần đưa ra bằng chứng liên lạc với tầng lớp thượng lưu Bắc Ngụy, hắn có thể may mắn thoát khỏi.

Nhưng hắn không ngờ rằng, chính sự bình tĩnh của mình khi quân Bắc Ngụy áp sát thành trì lại khiến Tạ Lang chú ý. Một ngày nọ, hắn vô tình nghe người ta nói, Tạ Lang đã đánh giá hắn như vậy: “Ánh mắt dao động, chóp mũi không thịt, hẳn là kẻ ham sống sợ chết. Nhưng khi gặp người Bắc Nguỵ tiếp cận, lại có thể thần sắc tự nhiên, chỉ sợ trong bụng tàng gan!”

Khi nghe được Tạ Lang đánh giá như vậy, quận thủ Quảng Lăng chỉ có một ý nghĩ: Xong rồi, xong rồi, Tạ Thập Bát đã sinh nghi!

Từ thời Ngụy Tấn đến nay, người đương thời khi đề bạt nhân tài đều lấy tướng mạo thần sắc để quyết định tiền đồ. Thoạt nhìn, lời bình của Tạ Lang có vẻ bình thường, nhưng người nghe được sẽ vô cùng coi trọng.

Khi đó, quận thủ Quảng Lăng có thể nghĩ đến điều gì? Đàm Chi Duệ luôn canh cánh trong lòng việc nội gián, sau khi nghe xong lời bình này, hắn nhất định sẽ tập trung chú ý vào mình.

Cho nên, hắn lập tức hạ quyết tâm quy phục Bắc Ngụy.

Khi chuẩn bị đào vong, hắn vô tình nhìn thấy Cơ Tự một mình. Nghĩ đến việc Cơ Tự là một đại mỹ nhân, lại là người trong lòng Tạ Thập Bát, hắn hoàn toàn có thể dâng hiến nàng cho tầng lớp thượng lưu Bắc Ngụy. Hắn không chỉ có thể mưu cầu một chỗ dựa cho bản thân mà còn có thể khiến Tạ Thập Bát đau lòng muốn chết.

Hắn hạ quyết tâm, vội vã đánh bất tỉnh Cơ Tự đưa lên xe ngựa. Lúc ấy do quyết định quá đột ngột, hắn không kịp bàn bạc với tâm phúc, cũng không chắc họ có đủ can đảm cùng hắn ruồng bỏ gia quốc. Vì thế hắn chỉ dẫn theo một tên trung phó. Khi đang trên đường đào vong, tên trung phó đi mua thức ăn thì bị lưu dân tách ra. Bất đắc dĩ, hắn đành phải chọn một lưu dân tuổi già lá gan không lớn trong đám lưu dân làm ngự phu.

Cơ Tự nhắm mắt, cố nén sự lo lắng.

Chờ đến khi nàng nhận ra ánh mắt của quận thủ Quảng Lăng đã dời đi, nàng mới lặng lẽ mở mắt ra.

Lúc này Cơ Tự không khỏi cảm thấy may mắn. Nàng không biết tên quận thủ này có phải quá tin tưởng vào loại thuốc mê hắn sử dụng hay không, mà không thấy trói nàng lại.

Ngay khi vừa mở mắt, Cơ Tự liền phát hiện ra sắc mặt quận thủ đang tái nhợt. Nàng liếc mắt qua màn xe xuyên thấu, phát hiện xe ngựa đang đi trên một con đường núi nhỏ hẹp, bên dưới là vực sâu thăm thẳm!

Con đường hiểm trở như vậy, trách không được lão thất phu kia sợ hãi.

Chỉ liếc mắt nhìn, Cơ Tự nheo mắt lại.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh. Ngay khi nhận ra xe ngựa đang đi trên vách núi, Cơ Tự bật dậy nhanh chóng và đẩy mạnh vào ngực quận thủ Quảng Lăng.

Động tác của Cơ Tự vô cùng quyết đoán và bất ngờ. Tên quận thủ sắc mặt tái nhợt vẫn đang lo sợ nhìn ra vách đá vực sâu, chỉ trong chớp mắt đã bị lực đẩy ngã ra khỏi xe ngựa. Hắn lăn hai vòng rồi rơi xuống vực.

“A ——!” tiếng kêu thảm thiết tuyệt vọng vang lên từ dưới vực sâu!

Ngự phu hoảng hốt, cố gắng ổn định xe ngựa rồi ngửng lại, hoảng loạn mà bò xuống xe quỳ rạp trên mặt đất run lên bần bật, hắn thật sự rất sợ hãi, bị doạ đến mức suýt tè ra quần.

Cơ Tự nhìn thoáng qua ngự phu, thấy ông lão già nua yếu ớt đến mức gió thổi cũng lay này quả thực không có gan lớn. Nàng quay đầu nhìn vào trong xe ngựa.

Nàng từ trong xe ngựa lấy ra quần áo nam giới rồi vội vàng thay. Sờ s0ạng người mình, Cơ Tự mới phát hiện tín vật ngọc bội của Tạ Lang, bức họa và vật dụng dịch dung vẫn còn nguyên vẹn.

Có những thứ này, nàng thở phào nhẹ nhõm.

Cơ Tự vội vàng bôi đen mặt mũi, búi tóc thành kiểu nam tử rồi xuống xe ngựa.

Nàng nhìn chằm chằm vào ngự phu đang sợ hãi đến mất hồn, mặt không biểu cảm hỏi hắn vài câu. Phát hiện người này không quen biết quận thủ Quảng Lăng, nàng yên tâm hơn.

Cơ Tự lạnh lùng nói: “Đến chỗ có thể vòng đường, đổi hướng đi về quận Quảng Lăng. Nghe rõ chưa?”

Cảnh tượng Cơ Tự ra tay giết người vừa rồi khiến ngự phu vốn đã nhát gan sợ hãi tột độ. Trong mắt hắn, Cơ Tự nhìn như thần tiên nhưng giờ đây chẳng khác gì Diêm La Địa Ngục.

Hắn hoảng loạn gật đầu.

Cơ Tự nhìn chằm chằm hắn thêm một lúc, xác định người này không dám làm gì, rồi lên xe ngựa.

Một đường đi tiếp, Cơ Tự ở trên xe ngựa lục soát.

Quận thủ Quảng Lăng lần này là đập nồi dìm thuyền chạy trốn đến Bắc Nguỵ, nên mang theo không ít thứ quý giá trên xe. Có bốn rương đầy ắp vàng lá và vàng khối nhỏ cỡ hạt đậu. Ngoài ra còn có mấy rương trâm cài đầu, ngọc sức, châu báu do các nghệ nhân bậc thầy chế tác tinh xảo từ phương Bắc. Tiếp theo là ấn giám riêng của quận thủ Quảng Lăng, cùng với con dấu của các quan chức Lưu Tống do hắn đại diện. Trên vách xe còn treo một đoản đao và một thanh kiếm, đều vô cùng sắc bén.

Nhìn thấy những thứ này, tâm Cơ Tự dần bình ổn trở lại.

Sau khi tâm tình ổn định, Cơ Tự lấy một chiếc gương đồng từ vách xe và bắt đầu cải trang tỉ mỉ hơn.

Một khắc sau, khi xe ngựa đi qua đoạn đường hiểm trở, Cơ Tự đã cải trang thành một nam hán tử có khuôn mặt đen sạm và một vết sẹo dài bên phải. Tuy tận lực giả trang xấu xí, nhưng đôi mắt long lanh như nước hồ thu cùng với khí chất tao nhã do sống trong nhung lụa lâu ngày của Cơ Tự, vẫn khiến nàng trông giống như một công tử thế gia gia đạo sa sút.

Lúc này, giọng run rẩy của ngự phu vang lên từ bên ngoài: “Tiểu, tiểu…”

Cơ Tự vén màn xe, lạnh lùng nhìn ngự phu. Khi thấy đối phương sợ hãi co rúm lại, Cơ Tự ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy mây đen, trầm giọng hỏi: “Phía trước có thành trấn không?”

“Có, có.”

“Còn xa không?”

“Hai, hai ba mươi dặm.”

“Vậy đi đến thành trấn phía trước!”

“Vâng, vâng.”

Cơ Tự tiện tay ném một vật gì đó ra ngoài. Ngự phu rụt người né tránh, một lúc sau mới quay đầu nhìn lại. Hắn phát hiện trong bụi cỏ có một vật kim quang lấp lánh, rõ ràng là một hạt đậu vàng.

Ngự phu vừa kinh ngạc vừa vui mừng, đúng lúc này, giọng nói lạnh như băng của Cơ Tự vang lên: “Đây là thưởng cho ngươi!”

Ngự phu không ngờ “Diêm Vương” ra tay giết người không chớp mắt lại hào phóng như vậy. Hắn vui mừng đến mức bật khóc, trong khoảnh khắc này lại đối với Cơ Tự cảm kích.

Từ trong xe ngựa, Cơ Tự lại nhàn nhạt nói: “Về sau biểu hiện tốt sẽ còn có thưởng!”

Ngự phu vội vàng dập đầu lia lịa trước mặt nàng. Giọng run run nói: “Tạ ơn, cảm tạ Tiểu Lang.”

Lúc này Cơ Tự cũng không biết rằng hoàng kim ở phương Bắc có giá trị cao hơn nhiều so với Kiến Khang. Nguyên nhân chính là do năm xưa, khi các sĩ tộc Trung Nguyên di cư xuống phương Nam, họ đã mang theo tất cả số vàng có thể mang đi. Những mỏ vàng không thể mang đi, họ cũng đã che giấu kỹ lưỡng. Có thể nói, lúc này ở phương Bắc, trừ những đại sĩ tộc vẫn ở lại, còn lại rất khó để nhìn thấy vàng. Ví dụ như trong lịch sử, khi Triều Tiên tiến cống cho vua Bắc Ngụy, số vàng họ dâng lên cũng chỉ vỏn vẹn vài trăm lượng.

Cho nên viên hạt đậu vàng mà Cơ Tự thưởng cho ngự phu tuy chỉ nặng chưa tới năm lượng, nhưng đối với ngự phu mà nói, nó đã bù đắp cho những vất vả và kinh hãi trong chuyến đi này.

Xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước. Cơ Tự suy nghĩ một lúc rồi mở ra một chiếc túi da cừu, bắt đầu cất vàng lá vào trong. May mắn là trang phục mùa đông vốn dày dặn, hơn nữa Cơ Tự lại mảnh mai. Nên việc giấu mười mấy cân vàng lá và hạt đậu vàng vào trong trang phục không hề lộ ra chút nào.

Chỉ trong chốc lát, Cơ Tự đã nhét đầy món vào chiếc túi da cừu và đai lưng. Nàng cẩn thận cất giấu ba rương hoàng kim còn lại cùng một rương trang sức quý giá nhất. Sau khi hoàn tất, nàng thầm thở phào nhẹ nhõm, nghĩ: “Có số tiền này, dù đi đến đâu cũng không lo thiếu thốn.”

**********

Mây đen trên trời ngày càng dày đặc, người đi đường trên quan đạo cũng vội vã di chuyển, khoảng hai khắc sau, trước khi cơn mưa lớn ập xuống, Cơ Tự rốt cuộc cũng đến một thành trì được gọi là Vân thành.

Vừa tiến vào thành, mưa to tầm tã như trút nước, Cơ Tự vội vàng vào một tửu lầu, thuê hai căn phòng một tầng trên và một tầng dưới. Sau khi cất đồ đạc vào phòng tầng trên, Cơ Tự quay sang ngự phu ra lệnh nói: “Ngươi hãy tiếp tục đi theo ta, sau này ngươi sẽ không cần phải vất vả nữa!”

Sau đó nàng đi vào sảnh lớn tửu lầu dùng cơm trong sự cúi đầu khom lưng của ngự phu.

Cơ Tự vừa ăn vừa nghe ngóng, lúc này mới biết được đây đã là đất Bắc Ngụy. Sau khi nghe ngóng về Lạc Dương, nàng phát hiện nơi này cách Lạc Dương còn bốn năm trăm dặm đường, còn quận Quảng Lăng, theo lời ngự phu thì cũng cách bốn năm trăm dặm.

Điều khiến Cơ Tự không ngờ là, tuy mưa to đã tạnh một ngày nhưng đường vẫn chưa khô, trời lại đổ tuyết. Hơn nữa nghe mọi người nói, tuyết rơi dày ở mấy huyện thành về phía nam, khiến cho con đường thông quan Lưu Tống trở nên khó đi vô cùng! Sau một hồi hỏi thăm, Cơ Tự đột nhiên phát hiện, với tình hình này, e rằng nàng sẽ không thể quay về Quảng Lăng được.

Vì không thể quay về Quảng Lăng, mà nơi đây lại cách Lạc Dương không xa, Cơ Tự cắn răng thầm nghĩ: vậy đi Lạc Dương! Nghe nói Thanh Hà Thôi thị ở Lạc Dương có thế lực hùng hậu, đến Lạc Dương rồi nàng có thể trực tiếp tìm Thôi Huyền.

***********

Sau khi quan sát nhiều ngày, Cơ Tự xác định ngự phu kia hoàn toàn không biết gì về ân oán giữa nàng và quận thủ Quảng Lăng. Hắn cũng bị Cơ Tự dọa sợ nên đối với nàng có phần ngoan ngoãn nghe lời.

Mặc dù miễn cưỡng dùng ngự phu này, nhưng Cơ Tự cũng an tâm hơn một chút. Rốt cuộc, ngoài hắn ra, nàng càng không dám tin tưởng người ngoài.

Chớp mắt, màn đêm đã buông xuống.

Nguyên một đêm đó, Cơ Tự vẫn luôn không ngủ. Nàng mở to mắt nhìn màn đêm đen nhánh bên ngoài, từ nhỏ đến lớn tuy nàng phải chịu đựng những lời nhục mạ của người khác, nhưng đây là lần đầu tiên nàng đơn độc một mình bên ngoài, một mình đối mặt với cảnh ngộ mưa gió.

Nàng sống hai đời, đời trước dù lớn hay nhỏ đều có Trang Thập Tam lo liệu chu toàn, đời này mọi việc đều có Tạ Lang chăm sóc. Nàng chưa từng trải qua cảm giác thê lương không người bên cạnh như thế này!

Nghĩ đến Tạ Lang, Cơ Tự lại buồn bã cười. Nàng thầm nghĩ, từ khi gặp gỡ chàng, chàng luôn tỏ ra mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát. Nàng vui hay buồn, chàng đều có thể thao túng. Thật ra mà nói, từ khi quen biết đến giờ, chỉ có lúc này đây, Tạ Lang dù có khả năng thông thiên cũng không thể tìm được nàng, không thể bảo hộ nàng, không thể ngăn cản nguy hiểm đến với nàng!