Từng Thề Ước - Quyển 2 - Chương 4: Đường trắc trở, tự mình tìm lối[1]

Từng Thề Ước

Quyển 2 - Chương 4: Đường trắc trở, tự mình tìm lối[1]

Prev Next

Thiên Hạo đứng bên ngoài điện, đôi mắt nhìn theo đoàn người khuất bóng cuối chân trời.

Y ngoảnh đầu, bắt gặp A Hành đang đứng lặng dưới gốc đào, hoa
hồng mặt ngọc chiếu rọi lẫn nhau, nhưng ánh mắt nàng lạnh
buốt như băng giá.

[1] Trích trong bài Cửu ca – Sơn quỹ của Khuất Nguyên. (ND)

Xi Vưu đưa A Hành về đến tận Triêu Vân phong. Nàng lưu luyến nhìn
theo bóng hắn mãi tới khi khuất dạng mới ngoảnh lại, liền
trông thấy Đại ca và Tứ ca đang đứng ngay sau lưng mình.

Xương Ý hỏi thẳng: “Muội nhớ ra Xi Vưu rồi ư?”

A Hành đỏ mặt lúng túng, nói không nên lời.

Đến lượt Thanh Dương hỏi: “Tìm muội khắp nơi không thấy, Thiếu Hạo
sợ xảy ra chuyện gì bất trắc nên đã quay về Cao Tân rồi, muội
vẫn định về Cao Tân đấy chứ?”

A Hành vội đáp: “Phải về chứ, mai muội về luôn.”

Thanh Dương thở phào nhẹ nhõm, định nói thêm gì đó nhưng lại thôi,
Xương Ý liền chen vào hỏi: “Vậy muội và Xi Vưu…”

A Hành cúi đầu: “Tứ ca, muội tự biết chuyện của mình mà.”

Xương Ý nghe nói gật đầu, ôn tồn bảo: “Muội đến dập đầu từ biệt mẹ đi.”

Sau khi từ biệt Luy Tổ, A Hành đem theo Liệt Dương rời khỏi Triêu Vân phong. Nàng vẫn chưa vội về Ngũ Thần sơn ngay, mà đi thẳng đến Ngu uyên trước.

Hơn hai trăm năm trước, tuy chẳng cây cối
chim thú nào sinh sôi được ở Ngu uyên, nhưng ngoại vi Ngu uyên vẫn có sông ngòi hồ ao, cây cối rậm rì, vậy mà từ khi một con yêu quái vừa giống hổ vừa giống cáo tới đây tu hành, cả miền
này đã biến thành vùng đất chết, không nhú nổi cọng cỏ.

Chẳng rõ ai trồng, chỉ biết ngoại vi Ngu uyên có một rừng đào, quanh năm xanh tươi mơn mởn, không bao giờ héo khô, còn xua tan nắng
hạn cho cả vùng. Mỗi khi đến mùa hoa đào nở, con yêu quái đó
đều hú lên thê thiết suốt đêm, khiến trăm họ Thụ Sa quốc phải
dựng tế đàn trong rừng đào tôn nó làm Tệ Quân, cầu xin nó
đừng gieo hạn hán cho Thụ Sa quốc.

Tệ Quốc ở Ngu uyên
ngày ngày tu luyện, sớm đã nhập Ma đạo từ lâu. Nhưng vì đủ
thứ nguyên nhân, những người biết chuyện đều không hẹn mà cùng
giấu giếm việc ở gần Ngu uyên có một con yêu quái đã thành ma.

Một con chim trắng khổng lồ lướt qua bầu trời đêm, xông qua màn
khói đen vần vũ phía trên Ngu uyên, lượn quanh mấy vòng rồi đậu xuống vách đá tối thui.

A Hành từ trên lưng bạch điểu chậm rãi bước xuống, cười nói: “Cảm ơn Liệt Dương.”

Chỉ trong nháy mắt, bạch điểu đã biến thành một cậu nhỏ áo
trắng chừng mười một mười hai tuổi, dung mạo đẹp như ngọc, hai
mắt xanh biếc, mái tóc dài chấm eo, trắng toát.

Vạn
vật đều coi Ngu uyên là nỗi kinh hoàng nhưng A Hành và Liệt
Dương lại chẳng hề sợ hãi, chỉ mải lắng nghe từng tràng tiếng hú thê thiết từ xa vẳng lại.

Khói đen mờ mịt tràn lan
khắp Ngu uyên, mênh mông chẳng thấy bến bờ, không một sinh vật
nào sống nổi trong làn khói độc ấy, nhưng Tệ Quân vẫn sống ở
đó suốt bao năm nay.

A Hành rơm rớm nước mắt, quay sang bảo đứa nhỏ: “Liệt Dương, gọi nó về đi.”

Liệt Dương liền rít lên một tiếng the thé chói tai, ngược hẳn với vẻ ngoài thanh tú xinh xẻo.

Tệ Quân đang bay lòng vòng giữa màn khói đen mịt mù, nghe thấy
Liệt Dương gọi liền bối rối ngưng bặt tiếng kêu. Lần theo tiếng rít của Liệt Dương, nó bay thẳng về phía Đông, một hồi lâu
mới thấy hai bóng người giữa làn khói đen đặc, tỏa ra khí
thức vừa quen vừa lạ.

Tệ Quân chần chừ giảm bớt tốc
độ, khụt khịt mũi đánh hơi như để xác định thật giả, thình
lình nó hú lên mừng rỡ, toan nhào tới, nhưng rồi lại phân vân.
Sống giữa Ngu uyên bao năm nay, nó chẳng còn là chú hồ ly đẹp
đẽ đáng yêu thuở xưa nữa, giờ đây cả người nó đều hôi rình
tanh tưởi, nanh chìa ra lởm chởm, gương mặt trở nên méo mó đáng sợ vô cùng.

Thấy A Tệ định lẩn đi, Liệt Dương liền nhào tới, biến nguyên hình rồi đậu xuống vai nó, vừa quang quác
mắng mỏ vừa dang cánh đập lia lịa vào đầu nó.

A Tệ bị đánh đến choáng váng đầu óc, quên khuấy ý định lẩn tránh,
bèn ngoan ngoãn bay đến trước mặt A Hành. Chợt nó ngượng ngùng co rúm người lại, như sợ máu mủ tanh hôi trên người mình dây
sang A Hành, gương mặt hung ác đầy vẻ bồn chồn hồi hộp.

A Hành liền ngồi thụp xuống, ôm chầm lấy nó.

“Bất kể mày là tiểu yêu tinh A Tệ hay là ma thú Tệ Quân, dù biến
thành thứ gì, mày vẫn là tiểu hồ ly biết bay của ta.”

Bao đau khổ và cô quạnh suốt hai trăm năm đợi chờ đằng đẵng đều tan biến theo một lời này.

A Tệ dụi đầu vào lòng A Hành, nước mắt lã chã.

“Sao mày lại đợi ở Ngu uyên? Ai cũng bảo Hồ tộc thông minh, thế mà mày chẳng thừa hưởng được tí gì cả? Ngốc ạ!” A Hành vuốt ve những vết thương chi chít trên mình A Tệ, khóc nức lên.

Tuy A Tệ đã nhập ma, dáng vẻ hung ác nhưng tâm tư vẫn rất đơn
thuần, thấy A Hành đau lòng, nó liền nghiêng đầu nhìn nàng,
híp mắt lại thành hai vành trăng nhỏ cong cong, ve vẩy cái đuôi
xù, định chọc nàng cười.

A Hành vẫn rầu rầu, A Tệ cau
mày nghĩ ngợi giây lát rồi ngẩng đầu gầm lên với Liệt Dương,
bày ra ma tướng cực kỳ đáng sợ.

Liệt Dương bị bất ngờ, sợ đến nhảy dựng cả lên, mặt mày tái mét.

A Tệ lấy làm đắc ý, tựa vào người A Hành vênh mặt cười hăng hắc, ha ha ha, Liệt Dương cũng biết sợ nó rồi!

Bị A Tệ hù dọa, Liệt Dương nổi giận rít lên một tiếng rồi xông
tới, khạc ra cả chuỗi cầu lửa tấn công A Tệ, A Tệ lập tức co
giò bỏ chạy, Liệt Dương đuổi sát sau lưng, cả hai lại chí chóe nhau, hệt như mấy trăm năm trước.

Thấy cảnh tượng ấy, A
Hành nín khóc phá ra cười, đợi chúng nó giỡn chán chê, nàng
bèn gọi: “Lại đây, mình về Cao Tân đi.”

Liệt Dương trợn
mắt, nó vốn chẳng có thiện cảm với Thiếu Hạo, cũng chán
ghét Cao Tân. Chỉ riêng A Tệ mừng rỡ chạy lại với A Hành, miễn là được sống cùng với A Hành và Liệt Dương thì ở đâu cũng
thế cả.

Cuối tháng Bảy, chính đương độ nắng chiếu sen
hồng thấm vị riêng[1]. Cao Tân nhiều hồ nhiều sen, dân chúng rất chuộng hoa sen, đi đến đâu cũng thấy bát ngát lá xanh, hương
thơm ngan ngát. Đã hai trăm năm không tiếp xúc với thế nhân, A
Hành bèn dắt theo A Tệ và Liệt Dương thong thả tản bộ giữa đêm thanh, vừa thưởng thức phong cảnh nhân gian vừa tìm hiểu tình
hình Cao Tân hiện tại.

[1] Câu thơ trích trong bài Sáng sớm rời chùa Tịnh Từ tiễn Lâm Tử Phương của Dương Vạn Lý (1127 – 1206). (ND)

Nàng về gần đến Ngũ Thần sơn, Thiếu Hạo nhận được tin báo liền
tự mình ra đón, y cũng chẳng nhắc tới chuyện Xi Vưu, chỉ hỏi
thăm nàng đi đường có được bình an.

A Hành ôm A Tệ hỏi
thẳng: “Chàng có thể tìm cách giúp bọn thiếp vào Thang cốc
được không? Thiếp muốn trị những vết loét vì ma khí xâm thực
trên người nó, mấy hôm nay đã tìm hái được vài loại thảo dược trong núi rồi, chỉ cần thêm nước của Thang cốc nữa thôi.” Thang cốc là thánh địa của Cao Tân, không dễ vào được, hơn nữa hiện giờ A Tệ lại bị coi là ma vật.

Thiếu Hạo mau mắn đáp: “Không vấn đề gì, vừa khéo bây giờ ta đang phụ mệnh phụ vương canh giữ Thang cốc.”

A Hành kinh ngạc vô cùng, Thang cốc là nơi hoang vắng ở cùng
trời cuối đất, canh giữ Thang cốc có khác nào lưu đày? Nhưng
thấy Thiếu Hạo không định giải thích, nàng cũng chẳng vặn hỏi nguyên do.

Giữa đêm khuya thanh vắng, A Hành dẫn A Tệ tới thẳng Thang cốc.

Thang cốc là chốn mặt trời lên, nguồn nước ở đây có thể nói là
tinh khiết nhất trong thiên hạ. A Tệ vừa bị nhúng xuống nước
đã run lẩy bẩy vì đau, A Hành và Liệt Dương phải mỗi người
một bên ôm chặt lấy nó, A Hành vừa dịu dàng hát cho nó nghe
như như dỗ trẻ nít vừa nhỏ nhẹ: “A Tệ ngoan nào, gắng chịu
một chút, một chút nữa thôi là được mà.”

Mãi đến hết
một tuần trà, nàng mới cho phép A Tệ lên bờ. A Tệ đau đến lả
cả ra, Liệt Dương nhìn nhỏ người nhưng rất khỏe, liền vác A Tệ lên “hòn đảo” do chín gốc phù tang chụm lại.

Thấy A Tệ run cầm cập vì đau, Thiếu Hạo bèn đặt tay lên trán nó, cơn đau trên mình A Tệ được năng lượng thủy linh nhu hòa xoa dịu, nó
ngủ thiếp đi.

Liệt Dương thấy A Tệ đã ổn bèn biến lại nguyên hình, rúc vào giữa đám lá gà gật ngủ.

A Hành xách một xô tướng ăm ắp thuốc vừa sắc lại, bắt đầu bôi thuốc cho A Tệ.

Thiếu Hạo ngồi dưới bóng trăng, lặng lẽ gảy đàn. Tiếng đàn dịu
dàng như ru, dẫn dắt linh lực trong mình A Tệ hấp thụ dược
tính.

Bôi xong thuốc, A Hành rửa sạch tay rồi ngồi xuống bên Thiếu Hạo. Thiếu Hạo mỉm cười, tiếp tục gảy đàn.

Hoa phù tang đỏ rực như từng ngọn đèn lồng lung linh đầy cành,
Thiếu Hạo vận bạch y ngồi dưới gốc cây, toát lên khí chất tao
nhã vô song, đến nỗi ánh trăng lạnh lẽo rọi xuống người y cũng trở nên ấm áp. Vậy mà con người tài hoa xuất chúng, ý chí
cao vời đó lại bị biếm đi tận cùng trời cuối đất canh giữ
Thang cốc.

A Hành khẽ hỏi: “Thiếp nhớ hai trăm năm trước
quan hệ giữa chàng và phụ vương đã có phần dịu lại, sao giờ
thành ra thế này? Chàng làm gì mà phụ vương căm ghét chàng
đến thế?”

Thiếu Hạo dừng tay gảy đàn: “Sau khi nàng rớt
xuống Ngu uyên, Hậu Thổ đánh Chúc Dung trọng thương, Chúc Dung
phải trốn vào cổ trận của Thần Nông. Dẹp được chướng ngại
vật lớn nhất, Xi Vưu bắt đầu thả sức làm theo ý mình. Chắc
nàng cũng nghe nói, hai trăm năm nay đã có mấy mươi gia tộc bị
hắn diệt môn chứ? Dưới chính sách tàn khốc của hắn, chế độ
cũ ở Thần Nông đã bị đánh đổ hoàn toàn. Thần Nông hiện giờ
vô cùng thịnh vượng, ai ai cũng phát huy được sở trường. Nhìn
Thần Nông biến đổi từng ngày, ta nhất thời nôn nóng, định dựa
vào quân đội trong tay, cưỡng chế thúc đẩy Cao Tân cải cách. Nào ngờ bọn Yến Long lại gièm pha đơm đặt, khiến phụ vương đùng
đùng nổi giận, cho rằng ta có lòng soán vị, cấm ta can dự vào việc triều chính, còn sai đi trấn giữ Thang cốc.”

“Chẳng phải Yến Long đã mất một cánh tay rồi sao?”

“Hắn mất một cánh tay, công lực suy giảm dần, nếu là người khác,
hẳn cũng chẳng coi trọng kẻ tàn phế quá nửa như vậy nữa,
nhưng phụ vương ta xưa nay nặng tình, lại càng thương Yến Long hơn cả khi xưa. Mấy năm gần đây, phụ vương thường nói với chúng
thần, ‘Trong tất cả các con, Yến Long giống ta hồi trẻ nhất’,
bọn họ hết thảy đều hiểu ý phụ vương.” Thiếu Hạo thở dài,
mặt buồn hiu hắt, “Tính tình phụ vương dịu dàng đa cảm, thích
xem mỹ nhân ca vũ, ham đọc thơ văn tài tử, quả thật ta không
giống với phụ vương, khiến ngài rất thất vọng. Thêm nữa, hẳn
phụ vương cũng biết Hiên Viên Bạt trong Thừa Hoa điện là giả nên chẳng coi ta ra gì.”

“Chàng cam lòng trấn giữ Thang cốc hoang vu này mãi mãi, đợi Yến Long đăng cơ ư?”

Thiếu Hạo khẽ cười, “Đương nhiên không rồi, ngày Yến Long đăng cơ
chẳng những là ngày chết của ta, mà còn là ngày chết của cả Cao Tân tộc. Ta chết chỉ là việc nhỏ, nhưng quyết không thể để Cao Tân diệt tộc được!”

“Vậy chàng tính…”

Nụ cười của Thiếu Hạo thoáng vẻ lạnh lùng, “Ta định nhờ nàng giúp một việc.”

“Giúp việc gì cơ?”

“Cao Tân tộc đã có lịch sử mấy vạn năm, trải qua Bàn Cổ đại đế
đến giờ, chuyện tranh đấu trong cung đình tiếp diễn liên miên nên thần khí nghiệm độc bao giờ cũng sẵn, chẳng chất độc nào
lọt lưới được. Có lẽ chỉ có Thần Nông Thị nếm mọi loại cây
cỏ, lấy thân thử độc mới có cách mà thôi. Bởi vậy ta muốn
nhờ nàng phối chế giùm ta một loại thuốc có thể lọt qua mọi
thần khí thẩm tra, không cần lấy mạng đối phương, chỉ cần
khiến hắn dần dần mệt mỏi ốm yếu, phải nằm liệt giường là
được.”

Hiểu ý Thiếu Hạo muốn ép Tuấn Đế thoái vị, A Hành làm thinh không nói.

Thiếu Hạo nói tiếp: “Ngũ Thần quân của phụ vương suốt ngàn năm nhàn hạ quen thân, chỉ còn cái vỏ bề ngoài, kỳ thực bên trong đã
mục ruỗng từ lâu, chẳng có gì đáng ngại. Tuy Yến Long nắm hai
bộ Thường Hy và Bạch Hổ, nhưng Thanh Long bộ huyết mạch của ta
mới là bộ tộc thiện chiến nhất trong bốn bộ, nhờ Nặc Nại
giúp sức, Hy Hòa bộ cũng hoàn toàn quy thuận ta rồi. Nếu muốn phát động binh biến không phải là không được, có điều ta chẳng muốn động vũ lực, bởi một khi binh biến xảy ra, đôi bên sẽ
phải trở mặt sống mái với nhau cho tới khi một trong hai phe
chết sạch mới thôi, như vậy dù ta có chấp nhận, những tướng
quân theo ta mưu phản há yên lòng được ư? A Hành, ta không muốn
làm hại phụ vương, đây chính là phương pháp vẹn cả đôi đàng
đấy!”

Thiếu Hạo khẽ gảy mấy dây đàn, ánh mắt thăm thẳm bi thương: “Hơn hai ngàn năm nay, lúc nào phụ vương cũng nơm nớp
đề phòng ta soán vị. Thật ra ta chưa hề nghĩ tới chuyện đó,
chỉ một lòng một dạ muốn phò tá phụ vương, muốn làm một đứa con ngoan ngoãn, nào ngờ cuối cùng lại đến ngày này, tất cả
trở thành sự thật! Có lẽ các sử quan đời sau sẽ ghi chép
rằng ta là kẻ lòng lang dạ sói, nuôi chí làm phản, ủ mưu bao
năm mới hành sự. Nếu sau này ta có con trai cũng chẳng biết
phải giải thích thế nào với nó, có lẽ nó cũng vĩnh viễn
không thể thông cảm cho ta. A Hành, thật lòng ta không muốn đi
đến bước này, nhưng ta đã bị ép vào đường cùng rồi! Bọn Yên
Long đẩy ta đến Thang cốc rồi vẫn chưa chịu buông tha, mấy năm
nay chúng ngày đêm nghĩ cách làm tan rã Thanh Long bộ, nếu ta
còn khoanh tay ngồi nhìn, những người một lòng một dạ đi theo
ta sẽ bị Yến Long hại chết hết, sau cùng cả ta cũng không
tránh khỏi cái chết!”

Nếu Thanh Long bộ tan rã thì dù
Nặc Nại muốn giúp Thiếu Hạo, Hy Hòa bộ chắc chắn sẽ không
ủng hộ một tên vương tử cầm chắc thất bại, để tự bảo vệ
mình, bọn họ ắt sẽ quy thuận Yến Long. A Hành ngẫm nghĩ hồi
lâu rồi dịu giọng: “Thiếp hiểu tình cảm của chàng mà, thôi,
để thiếp giúp chàng!”

Dù cả thiên hạ không dung thứ,
chỉ cần một người hiểu cho mình thôi cũng đủ. Nghe được câu
nói này, nỗi đau thương trong lòng Thiếu Hạo cũng vơi đi nhiều, y bất giác nắm chặt tay nàng, “A Hành, đa tạ nàng! Ta thật lòng nghĩ…”

A Hành khẽ rút tay ra: “Chàng cần gì phải khách khí? Lẽ nào chàng quên giao ước giữa chúng ta lúc mới kết hôn rồi ư? Chúng ta là đồng minh, hôm nay thiếp giúp chàng, ngày
sau chàng cũng phải giữ lời hứa của mình đấy.”

Thiếu
Hạo vô cùng thông minh, vừa nghe liền phát hiện A Hành đã nhớ
ra mọi chuyện, cũng hiểu ngay ý nàng, lòng cảm thấy vô cùng
khó tả, nhưng y vẫn gắng giữ vẻ thản nhiên, thu tay vào trong
áo, hờ hững hỏi: “Nàng nhớ ra tất cả rồi sao?”

“Ừm.” A Hành đỏ bừng mặt, áy náy do dự hồi lâu, như thể nghĩ ngợi
gì đó, “Thiếp…” Thấy A Hành lúng túng, Thiếu Hạo liền mỉm
cười, ôn tồn cắt lời nàng: “Ta sẽ giữ lời. Trời sáng đến nơi
rồi, nàng ở đây lâu không tiện đâu, mau về nghĩ đi, để ta đi xem A Tệ thế nào.”

A Hành đi được một quãng, chợt quay lại
nhìn, dưới ánh trăng, Thiếu Hạo ngồi xuống xếp bằng giữa rợp
bóng hoa phù tang đỏ rực, đối mặt với bao la sóng biếc, bạch y phất phơ trong gió, tiếng đàn mạnh mẽ như đẽo vàng cắt ngọc,
đầy hùng tâm tráng chí của kẻ sắp bước lên ngôi trị vì thiên
hạ, nhưng cũng dằng dặc cô đơn lạc lõng.

Theo lời Thiếu
Hạo, vương thất Cao Tân trải qua mấy vạn năm đấu đá lẫn nhau
trong cung đình đã tích lũy được không ít kinh nghiệm, quy trình kiểm soát dược tính vô cùng chặt chẽ hoàn chỉnh, muốn chế ra một loại độc dược có thể lọt qua cửa thẩm tra lại chỉ vừa
đủ khiến cho người ta ốm liệt thật chẳng dễ chút nào. A Hành
lôi Thần Nông Bản Thảo Kinh ra đọc từ đầu đến cuối, từ cuối
lên đầu, cuối cùng chỉ chế ra được một loại thuốc tương đối
phù hợp với yêu cầu của Thiếu Hạo.

Nàng giao thuốc cho
y, căn dặn: “Thuốc này chỉ có thể tạm coi là phù hợp với yêu
cầu của chàng thôi, thành phần chủ yếu lấy từ máu A Tệ, nó
sẽ hủy hoại linh lực của người trong Thần tộc từng chút một,
giống như Ngu uyên vậy, khiến người ta dần dần bải hoải toàn
thân, hành động bất tiện.”

Thiếu Hạo hỏi: “Có thuốc giải không?”

“Nó không phải là thuốc độc nên cũng không có giải dược. Chỉ cần
ngừng hạ độc, dần dần thân thể sẽ tự hồi phục, người khỏe
khoắn trở lại. Ta chế ra hai lọ, theo ý chàng.”

Thiếu Hạo cẩn thận cất thuốc đi: “Cảm ơn nàng.”

“Chúng ta là đồng minh, chỉ cần chàng nhớ giữ lời thề của mình là được.”

“Ta nhất định sẽ nhớ!”

Dưới sự sắp xếp của Thiếu Hạo, “bệnh tình” của A Hành bắt đầu
thuyên giảm, mỗi lần thầy thuốc trong cung tới thăm mạch đều có lời chúc mừng hai người, theo đó, tin Đại vương tử phi đang khá dần lên cũng lan truyền khắp trong ngoài cung.

Tuy Thiếu
Hạo thất thế nhưng A Hành vẫn là vương cơ duy nhất của Hiên Viên tộc, từ sau khi nàng khỏe lại, thiếp mời dự đủ các tiệc bắt đầu tới tấp theo nhau bay đến.

Nghĩ tới việc “Hiên Viên
Bạt” trước đây đã nằm liệt giường hai trăm năm, A Hành cũng
không dám ra vẻ khỏe như vâm ngay, hầu hết tiệc tùng nàng đều
lấy cớ thân thể còn yếu để từ chối, nhưng có những buổi tiệc không thể không đi, bởi nàng nhất định phải chứng minh mình là Hiên Viên Bạt thật sự.

Thấy Tuấn Hậu tuyên triệu mình vào cung gặp mặt, A Hành hiểu ngay mình sắp bị kiểm chứng thân phận.

Nàng bèn trang điểm lộng lẫy, lên xe đi bái kiến Tuấn Hậu.

Xe đến cửa điện thì dừng lại, tên tùy tùng bên cạnh cười giải
thích: “Vương tử phi vừa khỏi bệnh, vốn dĩ nên cho xe thẳng
tiến thẳng vào trong điện để vương tử phi đỡ mệt, nhưng đây là
quy củ, bề tôi đến cửa điện phải xuống xe đi bộ, hiện giờ
Tuấn Đế chỉ ban cho mình Nhị điện hạ được ngồi xe vào tấn
kiến thôi.”

Đám người hầu hạ trong cung luôn là những kẻ giỏi xét mặt đón ý, mềm nắn rắn buông nhất trên đời, A Hành
lẽ nào không hiểu ý bọn chúng. Xem ra Tuấn Đế rất căm ghét
Thiếu Hạo, đến nỗi ghét lây sang cả con dâu. Nàng bèn cười
nhạt bước xuống xe: “Bao năm nay ta không đến thỉnh an mẫu hậu
được, quả thật chưa tròn đạo hiếu, xuống xe đi bộ vào là phải lẽ thôi.”

Cả tòa cung điện rộng mênh mông, choán gần
hết ngọn núi, A Hành lại muốn chóng xong nên rảo bước đi thật
mau. Đến vườn Y Thanh, vẫn chưa thấy Tuấn Hậu ở đó, chỉ nghe
đám thị nữ bẩm: “Tuấn Hậu đang rửa mặt chải đầu, xin vương tử phi đợi một lát.”

Cao Tân nằm về phía Đông Nam, khí hậu ôn hòa, mùa đông ấm áp chẳng kém tiết xuân ở những nước
phương Bắc, còn mùa hạ lại nóng nực oi nồng. Tuy nhiên Ngũ
Thần sơn nằm giữa biển, gió biển thổi vào xua tan phần nào
cái nóng nên không tới nỗi nóng nực lắm, thêm vào đó, cung
điện ở đây cũng được thiết kế theo phong cách kiến trúc Cao Tân để tránh nóng.

Phỏng theo lối thiết kế đó, khắp nơi
trong vườn Y Thanh đều xum xuê cây cối, nhan nhản ao hồ, hoặc
thác nước, hoặc khe suối, quanh co uốn lượn, lăn tăn dập dềnh,
nhỏ thì không tới một thước, lớn thì đủ để chèo thuyền.

A Hành đợi đến phát chán, trong thấy trong vườn không có ai, bèn men theo dòng suối lững thững đi vào.

Càng đi sâu vào trong, phong cảnh càng thêm đẹp, hai bên là suối chảy róc rách, thế núi uốn lượn, trúc xanh tùng biếc, cây cối um
tùm, dăm ba cánh hạc tiên lội dưới suối kiếm ăn, dáng dấp tiêu
sái, nhìn thấy A Hành cũng chẳng hề hoảng hốt.

Sâu
trong bờ nước là một rừng trúc xanh biêng biếc, trùng trùng
điệp điệp, thấp thoáng bóng nam tử bạch y nửa nằm nửa ngồi
tựa lưng vào tảng đá say sưa ngủ, cuốn sách lụa phủ trên mặt.
Dưới con suối cách đó không xa, hai cặp uyên ương đang bơi qua bơi
lại giỡn nước, quấn quýt sánh đôi, nhởn nhơ thoải mái.

A Hành toan trở gót quay lui nhưng chẳng kịp, nam tử kia đã tỉnh
giấc nhỏm người dậy, cuốn sách trên mặt rơi xuống để lộ dung
mạo thanh nhã, khí độ xuất trần, dưới bóng trúc mờ mờ, quang
âm dào dạt, chẳng khác nào ẩn giả trong núi.

Nhận ra Thiếu Hạo, A Hành tươi cười tiến lại.

Nam tử kia lơ mơ hé mắt nhìn, vẻ mặt bực bội ra mặt vì mất giấc mộng đẹp. Nhìn nghiêng người này giống Thiếu Hạo như đúc,
nhưng A Hành lập tức nhận ra ông ta không phải Thiếu Hạo! Thiếu
Hạo chưa bao giờ giận ra mặt, nhất định cũng chẳng bao giờ bực bội vì những chuyện nhỏ thế này.

Nghe tiếng bước chân, nam tử kia liền quay lại, tuy dung mạo người đó rất giống
Thiếu Hạo nhưng khí chất đôi bên khác hẳn nhau, nam tử này chỉ
có vẻ dịu dàng tình tứ như nước, thiếu nét cứng rắn trầm ổn tựa như núi của Thiếu Hạo.

A Hành vội quỳ xuống thỉnh an, “Phụ vương.”

Tuấn Đế nhìn nàng, trầm ngâm một thoáng mới nhận ra, “Sao con lại đến đây?”

A Hành không biết Tuấn Hậu triệu mình vào cung có việc gì nên
chẳng dám nói bừa: “Nhi thần tiến cung bái kiến mẫu hậu nhưng
người đang bận việc, thấy phong cảnh bên suối đẹp quá, nhi thần bèn tản bộ ngắm cảnh, nào ngờ lại kinh động phụ vương, xin
phụ vương xá tội.”

Tuấn Đế hỏi: “Cảnh đẹp ư? Đẹp thế
nào? Nếu con trả lời được thì miễn tội, bằng không ta cũng
trị luôn Thiếu Hạo tội bất kính, cùng với con.”

A Hành
cười đáp: “Tâu phụ vương, vườn này tên Y Thanh, chỉ riêng cái tên đã lột tả hết vẻ đẹp của cảnh sắc nơi đây rồi. Quả là ‘gió nhẹ mưa phùn nào rát mặt, ấm mềm vạt áo lúc oi nồng.’”

Tuấn Đế điềm đạm nói: “Tên vườn này do ta đặt, con đã thích nơi
này, ta sẽ dẫn con đi dạo một vòng. Bốn chữ ‘gió nhẹ mưa
phùn’ thoạt nghe rất đơn giản nhưng người thật sự hiểu được
chẳng có mấy ai, con người ta có khi nào chịu bình thản tĩnh
tâm mà thưởng thức cảnh sắc đâu.”

A Hành theo Tuấn Đế
cùng tản bộ ngắm cảnh, vừa đi Tuấn Đế vừa chỉ cảnh trí,
giảng giải cho nàng nghe hết lai lịch từng hòn đá khóm hoa nơi
đây. Từ nhỏ, nàng lớn lên cùng vị Tứ ca thông hiểu thơ từ ca
múa, chim cá lá hoa, nên mấy thú chơi đó nàng cũng chẳng kém
ai, về sau lại học được Thần Nông Bản Thảo Kinh, cực kỳ tinh
thông các loại hoa thơm cỏ lạ, đôi bên càng thảo luận, nàng
càng hợp chuyện với Tuấn Đế, khiến ông mừng như bắt được tri
âm.

Đột nhiên Tuấn Đế bất ngờ hỏi: “Sao con bệnh suốt hai trăm năm thế?”

Vấn đề này Thiếu Hạo đã dặn nàng kỹ cách trả lời, nhưng giờ
đây, đối diện với con người ôn tồn hòa nhã, chẳng hề giống
một vị đế vương, A Hành lại không sao nói nên câu được. Im lặng
càng lâu, nàng càng lúng túng chẳng biết phải trả lời như thế nào cho phải, lý do mà Thiếu Hạo sắp sẵn cũng không thể áp
dụng được nữa, A Hành cứ bồn chồn bứt rứt nghĩ cách đến nỗi lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Thấy nàng không trả lời,
Tuấn Đế chẳng những không bắt lỗi mà ngược lại còn tỏ ra vui
mừng, mỉm cười nói: “Cũng nực cười thật, vương thất Cao Tân xưa nay xem trọng lễ nghi, ưa thích những thứ đẹp đẽ thanh tao, ta
lại là nhân tài kiệt xuất trong số đó, từ nhỏ đã lấy làm tự phụ về dung mạo tài hoa của mình, bất luận một khóm hoa hay
một người con gái đều yêu cầu phải thật hoàn mỹ, thậm chí
còn xem mặt đặt tên quần thần, ưu ái những kẻ bề ngoài xuất
chúng, lời nói lịch thiệp. Trong tất cả các con trai, ngoại
hình Thiếu Hạo giống ta nhất, vừa ra đời lại mất mẹ nên ta
luôn yêu thương nó, giữ nó bên mình, gần như cầm tay chỉ dạy cho nó mọi thứ, tiếc rằng càng lớn nó càng trở nên xa lạ. Con
với nó…” Tuấn Đế lắc đầu, “không hợp nhau chút nào.”

A Hành vừa kinh ngạc vừa sợ hãi đến cứng đờ cả người, mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa.

Tuấn Đế khẽ thở dài, vẻ mặt chất chứa sầu muộn, “Nhưng trong vương thất có được mấy cặp vợ chồng hòa hợp với nhau đâu? Hầu hết
đều là người lừa ta, ta gạt người, lấy hạnh phúc giả tạo che
mắt người đời vậy thôi.”

Bấy giờ A Hành mới dám thở phào nhẹ nhõm, khôi phục tri giác.

Tuấn Đế ngồi xuống phiến đá bên bờ suối, “Gần đây chẳng hiểu sao
ta hay bị mệt đột ngột, người ngợm bải hoải, chẳng có sức
lực gì cả.” Đoạn ông chỉ phiến đá đối diện, “Con cũng ngồi
xuống đi!”

Hai ả thị nữ từ đâu hớt hải chạy đến, vẻ
mặt hoảng hốt quỳ xuống thỉnh tội với Tuấn Đế: “Tuấn Hậu
đang đợi vương tử phi, nô tỳ đi tìm mấy vòng mà chẳng thấy,
không ngờ vương tử phi lại đi cùng bệ hạ.”

A Hành vội hành lễ với Tuấn Đế xin cáo lui, Tuấn Đế gật gật đầu, tỏ ý cho phép.

Đi một quãng xa, A Hành mới dám len lén ngoảnh lại, thấy Tuấn
Đế vẫn ngồi lặng bên dòng suối, ngơ ngẩn đối diện với bóng
mình dưới nước.

Tuấn Hậu vừa trong thấy A Hành đã vồn vã thân mật, một mực giữ nàng lại đến tối để dự tiệc.

Tiệc tối có đông đủ tất cả vương tử phi và vương cơ, ai nấy đều
mượn lối đùa cợt nô giỡn giữa đám phụ nữ khuê phòng để thăm
dò xem Hiên Viên Bạt là thật hay giả.

Hiên Viên Bạt vốn là vàng thật, đương nhiên không sợ lửa, hễ binh đến tướng ngăn, nước lên đất chặn.

Yến tiệc còn huyên náo đến nửa đêm, tới giờ đóng cửa cung mới giải tán.

Hiên Viên Bạt vừa ra khỏi cửa điện, thị vệ đã tươi cười đánh xe đến.

Nàng thoáng ngạc nhiên bèn vén rèm lên nhìn, thấy Thiếu Hạo ngồi
bên trong bèn nhảy lên xe, “Sao chàng lại đến đây?”

Y đáp: “Nàng đi suốt cả ngày, ta không yên tâm.”

“Mẫu hậu thăm dò cả ngày nay, hẳn đã tin thiếp chính là Hiên Viên
Bạt rồi. À phải, hôm nay thiếp gặp phụ vương.”

“Phụ vương khỏe không?”

“Phụ vương dắt thiếp đi ngắm hoa lan ngài trồng, thiếp nức nở khen
ngài mát tay trồng lan, thoạt đầu ngài còn tưởng thiếp nịnh
hót, về sau nghe thiếp phân tích rành rọt nguyên do, ngài có vẻ vui lắm. Thiếp cùng phụ vương đi tản bộ một quãng, ngài bắt
đầu thấm mệt, thiếp…” A Hành ngập ngừng, vẻ mặt buồn bã,
“Thiếp thấy rất áy náy, phụ vương không phải người xấu, thậm
chí ngài ấy còn tốt hơn rất nhiều, rất nhiều người…”

Thiếu Hạo thuyết phục nàng: “Phụ vương là công tử phong lưu nhàn
tản, chỉ thích thưởng thức thư họa ca múa, bình phẩm chim cá
lá hoa, cuộc sống của ngài sau này vẫn sẽ được giữ nguyên như
bây giờ mà.”

Sẽ giữ nguyên được thật ư? Mong là thế! A Hành làm thinh không nói nữa, Thiếu Hạo cũng nín lặng ngồi yên.

Xe về đến cổng Thừa Hoa điện, A Hành tưởng Thiếu Hạo sẽ âm thầm trở về Thang cốc, nào ngờ y đột nhiên nói: “Tối nay nàng có
khách quý tới thăm, ta không tiện vào cùng. Nàng cứ đi vào
bình thường, đến hoa phòng đợi ta. Ta sẽ lặng lẽ lẻn vào phủ
rồi tới hoa phòng gặp nàng.” Nhớ khi xưa, vì A Hành thích
trồng hoa tỉa lá nên Thiếu Hạo đã xây dựng hoa phòng này cho
riêng nàng, kẻ không biết chỉ cho là hành vi xa hoa vung tiền
lấy lòng vợ đẹp, kỳ thực bên trong được Nặc Nại thiết kế đủ
mọi loại cơ quan, có thể nói, đây chính là mật thất để Thiếu
Hạo bàn bạc những việc quan trọng, tránh tai mắt người đời.

A Hành cười khổ não, Thiếu Hạo quả thật đã bị Yến Long và
Tuấn Đế ép tới đường cùng, đến nỗi phủ đệ của chính mình
mà cũng chẳng được đàng hoàng bước vào, phải lén lén lút
lút như kẻ trộm. Nàng rầu rĩ hỏi: “Ở Cao Tân, thiếp có thể
có khách quý gì đây?”

Thiếu Hạo cười bí ẩn, “Đợi đến lúc nàng sẽ biết.”

A Hành trở về phòng thay y phục tắm rửa rồi thong thả ăn chút
đồ lót dạ, xong xuôi mới xách lẵng hoa và kéo, lấy cớ muốn
cắt vài đóa hoa tươi đặt bên giường cho dễ ngủ, lững thững đi
tới hoa phòng.

Một cô gái lạ mặt, dung mạo thanh tú,
dịu dàng diễm lệ đang đứng trong bóng tối hoa phòng, thấy nàng bước vào liền tiến lại hành lễ: “Nô tỳ tên gọi Khấp Nữ, là
thị nữ của Nặc Nại tướng quân. Nặc Nại tướng quân đang đợi
Vương tử phi.”

Té ra là y! A Hành gật đầu. Khấp Nữ liền xăng xái đi trước dẫn đường, trông có vẻ thông thuộc các cơ
quan ở đây hơn cả vị chủ nhân này, xem ra Nặc Nại rất tin tưởng ả. Thấy A Hành âm thầm quan sát mình, Khấp Nữ ngoảnh lại
cười: “Nghe tên nô tỳ vương tử phi thấy lạ phải không? Cha nô tỳ
một lòng muốn có con trai, nhưng trong nhà lại sinh tất cả chín chị em gái, đến nô tỳ là đứa thứ mười, cha suýt nữa định
vứt nô tỳ đi, ngay đến cái tên cũng không buồn đặt. Nô tỳ chẳng được ăn no, ngày đêm cứ khóc lóc nhèo nhẹo, mọi người đều
gọi nô tỳ là Khấp Nữ. Hai trăm năm trước, không chịu nổi ngược
đãi, nô tì bèn bỏ trốn khỏi nhà, may sao lúc bệnh nặng sắp
chết thì gặp được Nặc Nại tướng quân, mới có chỗ nương nhờ.
Bởi nô tỳ là nữ tử, không gây chú ý nên lâu nay nô tỳ thường
xuyên yểm trợ cho tướng quân tới đây gặp Đại điện hạ.”

A Hành khen ngợi: “Nặc Nại tướng quân là nhân tài xuất chúng, nay thị nữ của y cũng là vạn người chọn một.”

Khấp Nữ dịu dàng cười, mở cửa cho A Hành: “Tướng quân đang đợi bên
trong, mời vương tử phi vào, nô tỳ sẽ đứng ngoài.”

Hai
người ngồi trong phòng nghe tiếng động đều đứng cả dậy, một
kẻ chính là Nặc Nại dung mạo tuấn tú, phong thái phiêu dật,
người kia chính là một nữ tử dung mạo bình thường, trông thấy A Hành, nàng liền gỡ mặt nạ bằng nhân diện tằm xuống.

“Vân Tang tỷ tỷ!” Nhận ra Vân Tang, A Hành reo lên mừng rỡ, nhào tới ôm chặt lấy nàng.

Vân Tang rưng rưng nước mắt, xem ra còn kích động hơn cả A Hành,
“Muội không biết bao năm qua ta khổ sở chừng nào đâu.”

“Hiện giờ muội đã bình an vô sự rồi mà.”

Vân Tang nắm chặt lấy tay nàng, chăm chú nhìn A Hành từ đầu đến
chân, cười nói: “Đúng là muội rồi, ta phải viết thư ngay cho
Hậu Thổ để hắn khỏi áy náy buồn rầu nữa, bao năm nay tên ngốc đó cứ dằn vặt mình không thôi.”

A Hành ngẩn người một
thoáng mới hiểu ra: “Tỷ cho muội gửi lời hỏi thăm hắn nhé,”
đoạn cười hỏi tiếp: “Sao tỷ tỷ lại đến đây?”

Vân Tang đỏ bừng mặt khẽ thì thào: “Ta đã ở Cao Tân một thời gian rồi.”

A Hành nghe nói liền nhìn sang Nặc Nại, mím môi nén cười. Vân
Tang gắng lấy lại bình tĩnh nói tiếp: “Trên Tử Kim đỉnh, tên
khốn Xi Vưu bắt ta thề không can dự vào triều chính nữa, bằng
không sẽ chết chẳng toàn thây! Ta ở lại Thần Nông cũng chẳng
có việc gì làm, tới Cao Tân thăm thú thì có vấn đề gì chứ?”

A Hành xua tay, “Không có gì, không có gì.”

Nặc Nại bước lên hành lễ với nàng, “Hôm nay tôi đưa Vân Tang tới đây một là để nàng tận mắt thấy vương tử phi, từ rày yên lòng
khỏi lo lắng, hai là muốn cầu xin vương tử phi một việc.”

Vân Tang liền nói: “Ta đi xem sao mãi Thiếu Hạo chưa tới.” Nói rồi
nàng vội vã đeo mặt nạ lên, rời khỏi mật thất.

Nặc
Nại mời nàng ngồi xuống, thong thả nói: “Vương tử phi chớ thấy Vân Tang chửi rủa Xi Vưu mà lầm, thật ra trong lòng nàng biết
rõ, Xi Vưu là muốn tốt cho nàng. Chúc Dung bất ngờ bế quan, Xi
Vưu không còn trở ngại gì, lập tức thực hiện cải cách. Nhờ
phương pháp cứng rắn của hắn, mấy chục năm trước Thần Nông đã
ổn định cục thế. Có điều Vân Tang giờ đây chỉ còn lại Viêm Đế là ruột rà máu mủ, vương tử phi biết tính nàng rồi đó, nàng làm đại tỷ đã quen, chuyện gì cũng không yên tâm, chuyện gì
cũng lo lắng, chỉ mãi nghĩ cho người khác mà quên cả bản thân
mình, dù tôi có khuyên thế nào nàng cùng không đành lòng bỏ
rơi Viêm Đế, lại thêm Cộng Công và Hậu Thổ cứ tới tìm Vân Tang
nhờ giúp đỡ. Hết cách, ta đành tới nhờ Xi Vưu, nói rõ tình
cảm của ta dành cho Vân Tang, hy vọng Vân Tang có thể yên lòng
mà sống. Xi Vưu thật không hổ là đại trượng phu! Hắn chẳng nể
nang tiếng vong ân phụ nghĩa, buộc Vân Tang phải thề độc không
được tham gia triều chính. Nhìn bề ngoài làm vậy có vẻ tàn
nhẫn vô tình, nhưng thực ra đó là vì muốn tốt cho Vân Tang, vừa
buộc nàng dứt ra, vừa khiến bọn Hậu Thổ thấy Vân Tang không
còn giá trị lợi dụng, để chúng khỏi kéo nàng vào vòng tranh
đấu quyền lực nữa.”

Nặc Nại thở phào cười: “Bây giờ tôi liền ép Vân Tang tới Cao Tân.”

A Hành hỏi lại: “Ép ư? Ta thấy Vân Tang tỷ tỷ rất vui, e rằng đã vui quên đường về rồi!”

Nặc Nại tràn trề hạnh phúc, hành lễ với nàng, “Vân Tang đã đồng ý gả cho tôi, phiền vương tử phi tác thành.”

“Ta dĩ nhiên bằng lòng, nhưng việc này chẳng phải tướng quân nên đi nhờ Thiếu Hạo hơn ư?”

Thiếu Hạo cùng Vân Tang một trước một sau tiến vào, nghe nàng nói, y bật cười đáp: “Chuyện này nàng giúp được nhiều hơn ta đấy.”

Nặc Nại đỡ lời: “Hiện giờ điện hạ đang phải trấn giữ Thang cốc,
cả năm cũng khó mà giáp mặt Tuấn Đế một lần. Nếu điện hạ
có ý bái kiến Tuấn Đế xin ban hôn, lại thêm thân phận đặc biệt của Vân Tang, e rằng sẽ khiến Tuấn Đế sinh lòng nghi kỵ. Nhưng
vương tử phi lại khác, lúc nào vương tử phi cũng có thể vào
cung. Tuấn Đế thích thơ từ ca phú, ham nuôi trồng các loại kỳ
hoa dị thảo, mà luận về thơ từ ca phú trong thiên hạ không ai
hơn được Xương Ý, hiểu biết về kỳ hoa dị thảo, trên đời cũng
chẳng ai bì được Viêm Đế đời trước. Vương tử phi là kẻ duy
nhất trong thiên hạ kế thừa được sở trường cả của hai người,
hơn hai trăm năm trước, Tuấn Đế đã có thiện cảm với vương tử
phi, thậm chí vì thế mà tử tế hơn với điện hạ. Chỉ cần vương tử phi lựa lúc thích hợp, nói giùm tôi và Vân Tang mấy lời
trước mặt Tuấn Đế, với bản tính đa tình của ngài, hẳn sẽ
lập tức phê chuẩn.”

“Hóa ra là thế.” A Hành nghĩ ngợi
một lát rồi cười: “Dạo trước, trên đường từ Hiên Viên về Cao
Tân, ta tìm được mấy giỏ lan hiếm có, cũng vừa mới vun xới cho ra dáng, ngày kia ta sẽ vào cung dâng phụ vương.”

Nặc Nại mừng rỡ, cảm ơn luôn miệng, “Đa tạ, đa tạ vương tử phi.”

Thiếu Hạo cười bảo: “Đều là người nhà cả, cần gì giữ lễ như thế? Đợi hai người thành hôn, cả hai kính A Hành mấy chung rượu là
được mà.”

Vân Tang cúi đầu ngồi im trong góc phòng, mặt
đỏ bừng vì thẹn. A Hành cười nắc nẻ, chợt liếc qua cánh cửa
khép hờ, trông thấy Khấp Nữ đứng giữa bóng tối bên ngoài đang
chòng chọc nhìn Vân Tang, ánh mắt vừa ghen tỵ vừa buồn bã, vô
cùng phức tạp. Phát hiện ra A Hành đang nhìn mình, ả liền
gượng cười hành lễ rồi khép cửa lại.

Như Nặc Nại dự
liệu, A Hành vốn tinh thông thơ từ ca phú, trồng cỏ chăm hoa,
rất tương đắc với Tuấn Đế. Thêm vào đó nàng lại cố ý lấy
lòng nên chưa đầy một tháng, đã được Tuấn Đế cưng chiều yêu
quý hơn cả con gái.

Một hôm, A Hành mượn cớ tán thưởng
bức họa uyên ương hồ điệp rồi khéo léo liên hệ sang mối tình
của Nặc Nại và Vân Tang, vì thân phận khác biệt mà phải chịu
bao đau khổ, cầu xin Tuấn Đế thành toàn cho hai người. Nghe nói
chàng có tình, thiếp có ý, Tuấn Đế chẳng những không coi là
ngỗ nghịch mà còn tươi cười cho phép bọn họ thành hôn.

A hành vui mừng, vội quỳ xuống lạy tạ. Tuấn Đế chỉ cười bảo:
“Trời cao luôn muốn tác thành cho uyên ương chắp cánh, hồ điệp
cùng bay, tuy ta không dám bì với trời nhưng cũng rất mong người có tình trong thiên hạ đều được thành đôi lứa. Nếu ai ai cũng
hạnh phúc, hẳn thế gian sẽ bớt được ít nhiều phân tranh.”

Đột nhiên A Hành thấy bứt rứt khôn tả, chẳng rõ mình giúp Thiếu
Hạo hạ độc con người ôn hòa đa tình này liệu có đúng chăng?
Nhưng nếu không giúp, Thiếu Hạo nay đã bị dồn vào chân tường,
hẳn sẽ phát động binh biến, e rằng giang sơn lại một phen máu
chảy thành sông, thây phơi đầy nội. Nàng đành tự nhủ rằng
Thiếu Hạo ắt sẽ không hại chết Tuấn Đế, nhằm nén nỗi day dứt
trong lòng xuống.

Sau khi về phủ, A Hành lập tức viết
thư báo tin mừng với Nặc Nại và Vân Tang. Theo “kế hoạch tuyệt
mật” của Thiếu Hạo, Nặc Nại đã bị phái đến biên cương, trấn
thủ Hy Hòa bộ, một là để kiềm chế Bạch Hổ bộ, hai là phòng
khi trong nước có biến, các nước láng giềng thừa nước đục thả câu, dẫn quân xâm phạm. Bởi thế Nặc Nại và Vân Tang đều không
ở kinh đô.

Cuối thư, A Hành phân vân giây lát rồi viết
thêm một đoạn. Khấp Nữ sớm chiều hầu hạ bên Nặc Nại suốt hai
trăm năm, e rằng đã sớm nảy sinh tình cảm với y, tuy chẳng ngại ả gây bất lợi gì cho Vân Tang, nhưng nảy sinh tình thế hiện
giờ đối với cả hai người đều không ổn, hy vọng Nặc Nại lưu ý
xử lý chuyện này cho thỏa đáng.

Thư phúc đáp của Nặc
Nại khiến A Hành rất yên tâm. Vì Vân Tang, cũng là để báo đáp
lòng trung thành của Khấp Nữ hai trăm năm nay, y sẽ sắp xếp ổn
thỏa cho Khấp Nữ trước khi thành hôn. Y định nhận Khấp Nữ làm
muội muội, chọn cho ả một người chồng ưu tú. Nếu tạm thời ả
chưa muốn lấy chồng, y sẽ đưa Khấp Nữ về bầu bạn với mẹ
mình, chờ ả tìm được người vừa ý.

Hôn sự của Nặc Nại và Vân Tang đã chính thức công bố. Tuy Vân Tang hạ giá lấy Nặc Nại hết sức sức đột ngột, nhưng được sự đồng ý của hai vị
đế vương Tuấn Đế và Viêm Đế, mọi chuyện đều trở nên danh chính ngôn thuận.

Nặc Nại tự mình tới Thần Nông sơn định ngày thành hôn với Viêm Đế. Theo kế hoạch, vào mùa xuân sang năm, khi muôn hoa đua sắc, y sẽ tới rước dâu.

Cuối năm, Tuấn Đế
trở nên bệnh nặng, không gánh vác nỗi việc triều chính, bèn
ủy thác mọi việc cho Yến Long xử lý thay, thấy vậy cả triều
đình đều cho rằng đã tìm được nơi gửi gắm lòng trung. Nhưng
trong tiệc tiên năm cũ mừng năm mới, Tuấn Đế lại than nhớ con,
truyền triệu Thiếu Hạo bị biếm đi trấn thủ Thang cốc trở về.

Thiếu Hạo vừa về đến Ngũ Thần sơn, Tuấn Đế liền cho tuyên triệu
ngay lập tức, ân cần dặn dò đủ điều, hai cha con trò chuyện
suốt cả buổi chiều.

Thấy vậy, các triều thần lại càng hồ đồ, không sao đoán nổi ý Tuấn Đế. Thật ra, mọi chuyện đều bắt nguồn từ lòng nghi kỵ của đế vương mà thôi. Tuấn Đế rất
yêu thương Yến Long, định sau khi qua đời sẽ truyền ngôi cho hắn.
Có điều giờ đây ông mới mang bệnh chứ chưa qua đời, tạm thời
phải giao việc triều chính lại cho Yến Long, nhưng lại lo Yến
Long thừa cơ tước đoạt quyền lực của mình, bèn cho triệu kẻ
đối đầu với Yến Long là Thiếu Hạo về kinh, để y kiềm chế Yến Long.

Tiếc rằng hai đứa con của Tuấn Đế đều đã trưởng
thành, đâu còn là đứa con nhỏ bi bô học nói, đương nhiên không
chịu làm quân cờ cho cha sắp xếp.

Dưới sự hỗ trợ của
Tuấn Hậu, Yến Long bèn nhân cơ hội này dốc toàn lực khuếch
trương thế lực bản thân, ra sức thay đổi quan lại trong triều.

Thiếu Hạo rời xa Ngũ Thần sơn đã quá lâu nên chẳng có mấy quan hệ
với quan viên trong triều, không biết phải làm sao, đành án binh
bất động.

Hơn ba tháng sau, khi ngọn gió xuân hây hẩy dạo khắp Giang Nam, chính là mùa đẹp nhất trong năm của Cao Tân, nơi nơi mịt mù mưa bụi, hoa thơm đua sắc, oanh hót én bay.

Tuấn Đế được tiến cống một chậu mỹ nhân đào, hết sức vui mừng
thích thú, hệt như trẻ nhỏ được quà, chỉ lăm le muốn đem khoe
với bạn, lập tức sai người tới truyền A Hành vào cung, khoe
với nàng cây đào trong đình viện.

A Hành nghi hoặc hỏi:
“Đây là loại hoa đào cánh kép nhưng sắc hoa lại màu phấn hồng, có phải bích đào không ạ?”

Tuấn Đế cười thành tiếng,
tựa mình vào chiếc gối nền trắng hoa xanh, rủ rỉ giảng: “Con
vừa thấy hoa cánh khép hiếm gặp, lại có màu phấn hồng đã
đoán ngay là bích đào, không phải đâu. Tuy hoa đào cánh kép rất hiếm nhưng còn chia ra làm mười loại, có loại màu hồng, màu
trắng, màu phấn hồng, hồng trắng đan xen, nên trắng đốm đỗ,
bông lớn bông bé khác nhau, dựa theo màu sắc và hình dáng mà
đặt tên, có uyên ương đào, thọ tinh đào, nhật nguyệt đào, thụy
tiên đào, mỹ nhân đào…”

Tuấn Đế đang hào hứng giảng
giải, thấy Thiếu Hạo lững thững lại gần, ngạc nhiên cười hỏi: “Sao chẳng nghe tùy tùng thông báo là con tới? Đến rồi thì
lại đây cùng ngắm gốc đào quý này với ta.”

Thiếu Hạo
quỳ xuống dập đầu, dâng lên Tuấn Đế một bản tấu chương liệt kê mọi hành vi của Yến Long trong thời gian gần đây, nghiêm trọng
nhất là hắn dám thay đổi cả thị vệ canh giữ cung đình, điều
mà các đế vương xưa nay vẫn kiêng kỵ nhất.

Sắc mặt Tuấn Đế càng lúc càng khó coi, ông giận dữ thét gọi nô tài, toan
sai bọn chúng lập tức tuyên triệu Yến Long, nhưng gọi mãi chẳng thấy tên nào chạy vào.

Cảm thấy không ổn, Tuấn Đế trừng mắt nhìn Thiếu Hạo, “Thị vệ đâu cả rồi? Ngươi định làm gì đây?”

Thiếu Hạo liền tâu: “Nhi thần đã theo lời căn dặn của phụ vương,
nghĩ giùm Người một đạo ý chỉ. Yến Long câu kết với Tuấn
Hậu, ý đồ làm loạn, cộng tất cả tội chứng lên tới một trăm
mười mấy tội, chứng cứ như núi. Phụ vương đã quyết định giam
cầm Yến Long, phế bỏ Tuấn Hậu.”

Tuấn Đế tái mặt, ánh mặt sắc lạnh như dao: “Quyết định của ta ư?”

“Vâng, là quyết định của phụ vương!” Thiếu Hạo bình tĩnh đáp, vẻ
kiên định. Ánh mắt sắc như dao của Tuấn Đế gặp phải khí thế
cứng rắn trầm ổn của y, lập tức tiêu tan.

Tuấn Đế uất
ức gầm lên, nhưng dù thét lớn đến đâu cũng chẳng tên thị vệ
nào tiến vào. Ông sực hiểu Thiếu Hạo đã khống chế cả cung
điện rồi.

Tuấn Đế trợn trừng mắt nhìn Thiếu Hạo, y cũng lặng lẽ nhìn ông.

Bầu không khí trong phòng yên ắng tới nỗi có thể nghe thấy tiếng
thở dốc của ba con người với bao giằng xé nội tâm.

Một
hồi lâu, ánh mắt Tuấn Đế từ từ chuyển sang A Hành, nàng vội
cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt ông. Tuấn Đế khẽ hỏi:
“Con có biết không?”

A Hành không sao trả lời được, Thiếu Hạo đành phải đáp thay: “Nàng không biết.”

Tuấn Đế gật đầu cười: “Vậy thì tốt, coi như không phụ gốc đào này.”

Thiếu Hạo trải một vuông lụa trắng tinh ra trước mặt Tuấn Đế: “Xin phụ vương hạ chỉ.”

Tuấn Đế vung bút một lượt, tuyên bố phế bỏ Tuấn Hậu, giam cầm Yến Long, đoạn cầm cả bút lẫn lụa ném vào mặt Thiếu Hạo: “Đem đi ngay!”

Ngọn bút chưa khô vẩy đầy mực lấm lem lên mặt lên người Thiếu Hạo, y lặng lẽ lau sạch mực trên mặt mình, âm
thầm nhặt mảnh lụa lên, trao cho viên tướng đứng hầu ngoài rèm.

Một đội thị vệ bước vào, đều là những gương mặt lạ hoắc.

Thiếu Hạo bẩm: “Mời phụ vương dời đến Kỳ viên để tiện tĩnh dưỡng.”

Tuấn Đế giận đến run bắn người lên: “Ngươi nôn nóng đến thế ư?”

Thiếu Hạo mặt lạnh tanh, khom lưng đáp: “Nhi thần kính mời phụ vương dời giá.”

Bi ai và phẫn nộ đồng loạt cuộn lên trong lòng Tuấn Đế. Biết
cục thế đã không sao cứu vãn nỗi, ông hít sâu mấy hơi, bất lực ra lệnh: “Đi thôi!”

Đám thị vệ lập tức tiến lại vực Tuấn Đế ngồi lên ngai. Tuấn Đế nhắm nghiền mắt, chẳng nói chẳng rằng.

Dưới sự “hộ tống” của hơn trăm tên thị vệ, cả đám người rầm rộ
bay về phía Tiệm Châu phong, ngọn núi nằm về cực Đông của Ngũ
Thần sơn. Từ đây muốn liên lạc với đất liền phải vượt qua bốn
đỉnh núi khác trong Ngũ Thần sơn, nên các đời đế vương đều thu
xếp cho huynh đệ hoặc thái hậu bất hòa với mình tới đây ở,
cũng là một hình thức giam cầm biến tướng.

Thiếu Hạo đứng bên ngoài điện, dõi mắt nhìn theo đoàn người khuất bóng cuối chân trời.

Y ngoảnh đầu, bắt gặp A Hành đang đứng lặng dưới gốc đào, hoa
hồng mặt ngọc chiếu rọi lẫn nhau, nhưng ánh mắt nàng lại lạnh buốt như băng giá.

A Hành hỏi: “Gốc đào này là chàng
sai người dâng lên phụ vương phải không? Chàng thừa biết phụ
vương có được trân phẩm, nhất định sẽ cùng thiếp thưởng thức
mà.” Nàng biết sớm muộn gì Thiếu Hạo cũng sẽ ra tay, nhưng
chẳng ngờ lại là hôm nay, càng không nghĩ y lại lợi dụng mình
để phân tán sự chú ý của Tuấn Đế.

Thiếu Hạo lặng người ngắm gốc đào nở hoa rực rỡ.

Tiếng phụ nữ khóc than văng vẳng vọng lại, xem ra các vị tướng sĩ đang di dời hậu cung của phụ vương.

Tuấn Đế vốn ưa đàn sáo sênh ca nên các nữ tử trong hậu cung đều
hát hay đàn giỏi, bất cứ khi nào đi ngang đều nghe văng vẳng
tiếng trúc tơ hòa cùng giọng ca cao vút. Khắp điện nhan nhản
kỳ hoa dị thảo được vun trồng kỹ lưỡng, mỗi khi có gió, hương
hoa thơm ngát cả điện, dẫu lặng gió, trong điện vẫn phảng phất một mùi hương thầm lặng. Ai ai bước vào tòa cung điện nguy nga
lộng lẫy này đều hoa mắt mê mẩn, đến nỗi vương tử Thần Nông
quốc năm đó đến Thừa Ân cung một lần mà không sao quên nổi, bèn
giật dây Viêm Đế đời thứ bảy tấn công Cao Tân quốc.

Suốt từ sáng sớm, các cung nhân cũ, kẻ bị giết người bị giam,
mười phần đã giảm bớt đến bảy tám. Còn một nhóm cận thần
cung phi cuối cùng, hoặc bị xử tử, hoặc bị giam lỏng. Cả cung
điện vắng hoe không một bóng người, trừ đám binh sĩ xách dao
xách kiếm.

Cung điện mênh mông đột nhiên trở nên quạnh quẽ yên ắng, khác hẳn khi trước.

An Tấn và An Dung bước vào, hai huynh đệ họ xuất thân từ Thanh
Long bộ, cùng tộc với mẹ đẻ Thiếu Hạo, có quan hệ bà con với y, đồng thời cũng là tâm phúc của y.

An Tấn tướng quân
bước đi như rồng như hổ, toát lên vẻ mạnh mẽ ngang tàn của quân
nhân, sang sảng tâu: “Điện hạ, tất cả phi tần trong hậu cung, hễ chưa sinh con cái đều bị trục xuất khỏi Thừa Ân cung, đưa đến
Tích Hương cư dưới Ngũ Thần sơn.”

An Dung tướng mạo tuấn
tú, vóc dáng cao to thong thả lên tiếng: “Các cung nhân được giữ lại đều là người đáng tin cậy, thần đã tuyển lựa kỹ càng
rồi. Trước khi điện hạ vào ở Thừa Ân cung, có cần tuyển thêm
một đợt mới không?”

Thiếu Hạo liền đáp: “Khỏi đi, chỉ
có ta và vương tử phi thôi mà, các cung nhân còn lại, cộng thêm
người của Thừa Hoa điện là đủ rồi.”

An Tấn xoa tay nói: “Đúng thế! Trước đây một người phụ nữ cần đến mười mấy kẻ
hầu hạ, hiện giờ đã đuổi hết đám nữ nhân đó ra khỏi cung,
đương nhiên chẳng cần nhiều nô tỳ như thế nữa. Thời gian tuyển
nô tì, chi bằng nghĩ kế đánh giặc còn hơn.”

An Dung kéo
tay ca ca rồi nhỏ nhẹ góp ý với Thiếu Hạo: “Quả thật hiện
giờ chỉ có điện hạ và vương tử phi, nhưng sau khi đăng cơ, điện
hạ sẽ phải lập thêm phi tần, cần có tỳ nữ hầu hạ các vị
vương phi chứ.”

An Tấn trừng mắt, “Tuyển phi tần cái gì? Ta cảnh cáo tên tiểu tử đệ, chớ xúi bậy điện hạ mải mê nữ
sắc, học mấy trò nhảm nhí!”

An Dung dở khóc dở cười,
“Tuấn Đế các đời trước đều chọn nữ tử trong tứ bộ phong làm
phi tần, Đại ca huynh tưởng rằng bọn họ xinh đẹp hơn người thật ư? Sau khi điện hạ đăng cơ, phải tiêu diệt kẻ địch, còn phải
luận công ban thưởng cho quần thần nữa, Thanh Long bộ của chúng
ta không nói làm gì, nhưng lòng trung của của Hy Hòa bộ đối
với điện hạ, chẳng lẽ không cần báo đáp sao? Cách báo đáp
tốt nhất là gì? Chẳng phải là tuyển nữ tử của Hy Hòa bộ
vào cung, để hoàng tử tương lai mang huyết mạch Hy Hòa bộ sao?
Thường Hy bộ e khó mà lôi kéo được, Bạch Hổ bộ lại kết bè
với bọn Yến Long, Trung Dung, nếu điện hạ chọn phi tử trong
Bạch Hổ bộ, chỉ sợ một nữ tử vào cung liền kéo theo vô số âm mưu.”

An Tấn nghe đến váng cả óc, bèn xua tay, hành lễ
cáo từ Thiên Hạo, “Hai người cứ từ từ bàn bạc đi, hễ có đánh nhau nhớ đừng quên ta đấy.”

Thấy An Tấn đã lui ra, An
Dung lại cười hỏi: “Điện hạ có cần thần để mắt chọn lọc nữ
tử trong tứ bộ không? Tuy thân phận huyết thống là quan trọng
nhất, nhưng dung mạo tính tình nhất định không làm ngài khó
chịu đâu.”

Thiếu Hạo thẫn thờ nhìn theo hướng A Hành
khuất bóng, chẳng nói chẳng rằng, hồi lâu mới buột miệng:
“Khỏi cần.”

An Dung tái mặt, “Điện hạ, tuy chúng ta
thành công tạm thời nhưng không thể xem thường thế lực bọn Yến
Long và Trung Dung được. Nếu muốn củng cố đế vị, nhất định
phải…”

“Ta đã bảo không cần cơ mà!”

An Dung rùng
mình, sực nhận ra kẻ trước mặt đây không còn là Thiếu Hạo
nữa, mà đã trở thành đế vương của Cao Tân, vội quỳ sụp xuống: “Thần hiểu.”

Thiếu Hạo cúi người giơ tay nâng hắn dậy,
“Biểu đệ, ta biết ngươi một lòng muốn tốt cho ta, nhưng… chuyện
này để sau hãy nói đi, ta không tin Thiếu Hạo ta phải dựa vào
nữ nhân mới thu phục được giang sơn này!”

Nghe cách xưng hô của y, An Dung mới yên lòng, liền hành lễ cáo từ, “Bên Kỳ viên điện hạ còn dặn dò gì không?”

Thiếu Hạo trầm ngâm hồi lâu rồi trỏ gốc đào: “Sai người đào gốc cây này lên cẩn thận, đưa đến Kỳ viên.”

An Dung vâng dạ, hắn chần chừ toan nói gì đó, nhưng rồi lại nén xuống.

Đêm đó, Thanh Dương cưỡi Trùng Minh điểu, nhân lúc khuya khoắt bay
thẳng đến Thang cốc hoang vu nằm ở cực Đông của đại hoang.

Dưới gốc phù tang la liệt những vò rượu rỗng, Thiếu Hạo đã say bí tỉ.

Thanh Dương lặng lẽ ngồi xuống dựa lưng vào gốc cây, đập vỡ niêm phong một vò rượu, ngửa cổ uống ừng ực.

Thiếu Hạo cười hỏi: “Sao ngươi không chúc mừng ta? Hôm nay ai gặp ta cũng chúc mừng ta hết đó!”

Thanh Dương lạnh nhạt hỏi: “Chúc mừng cái gì? Chúc mừng ngươi hại cha giết em ư?”

Thiếu hạo phá lên cười ngặt nghẽo, hồi lâu mới vừa cười vừa lè
nhè nói: “Ta khống chế được tình thế mà, không đến nỗi làm
nghiêng trời lệch đất, cạn tàu ráo máng đâu.”

Thanh Dương làm thinh không đáp. Có những con đường một khi đã đặt chân lên thì chẳng thể quay đầu lại nữa, chỉ có thể đi mãi đi mãi về phía bóng đêm thăm thẳm, dù bản thân có muốn cũng khó mà
khống chế.

Thấy Thiếu hạo ném cho mình một lọ thuốc, Thanh Dương liền hỏi: “Gì thế?”

Thiếu Hạo say khướt, trông càng tuấn tú phong lưu hơn hẳn khi tỉnh
táo, y cười đáp: “Thứ này sẽ khiến phụ vương ngươi lâm bệnh,
không thể xử lý chính sự.”

Thấy Thanh Dương biến hẳn sắc mặt, Thiếu hạo cười cười bồi thêm: “Không ai tra ra được đâu!”

Thanh Dương thất thanh hỏi: “Lẽ nào phụ vương ngươi thật sự không sinh bệnh? Ta tưởng ngươi chỉ nắm lấy cơ hội trời ban thôi chứ?”

Thiếu Hạo phá lên cười, “Thanh Dương tiểu đệ, ta tưởng lòng dạ ngươi
đã sắt đá rồi, nào ngờ vẫn khờ khạo thế kia à! Lấy đâu ra cơ hội trời ban? Chỉ có cơ hội do mình tạo ra mà thôi! Hơn hai
ngàn năm, ta đợi hơn hai ngàn năm để được cái gì? Tính tình
Hoàng Đế ra sao ngươi cũng biết rồi, ngươi muốn đợi cái gì hả? Ngươi tưởng ngươi có thể đợi được cái gì? Đồng Ngư thị trong
Chỉ Nguyệt điện sẽ bỏ qua cho ngươi, bỏ qua cho mẹ ngươi sao?”

Thanh Dương nắm chặt lấy lọ thuốc, gân xanh nổi đầy tay.

Thiếu Hạo nói tiếp: “Có mỗi lọ thuốc này thôi đấy, phải dùng thật đúng chỗ.”

“Ở đâu ngươi có thuốc này? Ngươi không sợ bị bại lộ ư?”

“Suỵt!” Thiếu Hạo đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu, cười ngất ngư, “Không
cho ngươi biết đâu! Ta nói với kẻ chế thuốc là một lọ để cho
phụ vương, một lọ cho Yến Long, nàng ta cứ ngỡ lọ thuốc này
dành cho Yến Long, chẳng biết gì cả.”

Thấy Thanh Dương
nhận lấy lọ thuốc, Thiếu Hạo liền tươi cười giơ vò rượu lên,
“Nào! Chúc mừng hai ta sánh vai tác chiến, vật lộn với sinh
tử!”

Thanh Dương cũng nâng vò rượu cụng đánh cốp với Thiếu Hạo, hai vò rượu lập tức vỡ nát, vẩy đầy người cả hai.

“Rượu ngon!” Thiếu Hạo phá lên cười, cả người lảo đảo rồi ngả ngửa ra giữa những vò rượu ngổn ngang.

Thanh Dương đứng dậy gọi Trùng Minh điểu lại, chuẩn bị quay về.

Thiếu Hạo lẩm bẩm trong cơn say: “Đợi ngươi đăng cơ trở thành Hoàng
Đế, chúng ta sẽ cùng nhau tranh đoạt thiên hạ. Thanh Dương, nếu
ta chết trong tay ngươi, ngươi cứ táng ta trong vò rượu. Còn nếu
ngươi chết trong tay ta, ta sẽ…” Y mơ màng nghĩ ngợi, “Ta sẽ đem
đầu lâu ngươi làm thành vương tọa, hàng ngày lên triều đều
ngồi, ngày ngày ngồi, tháng tháng ngồi, ngồi đến khi ta chết
mới thôi.”

Thanh Dương vốn lạnh lùng cũng phải bật cười hỏi: “Sao lại thế? Ngươi hận ta tranh đoạt thiên hạ với ngươi ư?”

Thiếu Hạo cười hì hì, xua tay, “Đâu có, ta báo thù cho ngươi đó chứ! Khiến kẻ ngồi trên vương tọa đó ngày ngày đều phải nhớ đến
ngươi, suốt ngày đều bồn chồn lo lắng còn gì!”

Thanh
Dương đang cười ha ha chợt ngẩn ra rồi tắt hẳn nụ cười, lòng
trào lên bao nỗi muộn phiền hiu quạnh, không sao nén xuống được. Y huýt một tiếng lanh lảnh, lập tức Trùng Minh điểu vỗ cánh
bay vút lên trời, biến mất giữa biển mây.

Tuấn Đế hạ
chỉ bố cáo thiên hạ, nói mình lâm bệnh nặng, không thể tiếp
tục trị vì nên nhường ngôi cho Đại vương tử Thiếu Hạo tài đức
kiêm toàn, nhân hiếu cung khiêm đủ cả.

Thiếu Hạo khước
từ mấy bận rồi cũng chính thức đăng cơ, chuyển vào ở trong
Thừa Ân cung Ngũ Thần Sơn, trở thành Tuấn Đế đời thứ tám,
phong Hiên Viên Bạt làm vương phi. Mọi người đoán già đoán non
rằng hai người bọn họ phu thê ân ái, vậy mà Thiếu Hạo lại
không phong Hiên Viên Bạt làm Tuấn Hậu, hẳn là vì thân thể nàng quá yếu đuối, mấy trăm năm vẫn chưa sinh con.

Đại tiệc chúc mừng Thiếu hạo đăng cơ được ở tiền điện Thừa Ân cung, có mặt đông đủ bá quan văn võ.

Hiên Viên Bạt ngồi dự một lát rồi cáo mệt xin về nghỉ. Biết nàng đã bệnh liệt giường hai trăm năm, mọi người cũng chẳng lấy
thế làm lạ.

Về đến tẩm cung, Hiên Viên bạt mới cảm
thấy thư thái tinh thần, bèn cho tất cả thị nữ lui ra. Đang thay y phục, chợt thấy kẻ nào đó vươn tay toan siết chặt lấy eo
lưng, nàng lập tức nghiêng mình tránh né, lật tay trả đòn rất
nặng.

“Là ta!”

Lực đánh của nàng lập tức tiêu
tan, thân thể bị Xi Vưu kéo vào lòng, chưa kịp nói năng gì, một nụ hôn dài mà mãnh liệt đã áp lên môi.

Xi Vưu cười hỏi: “Sao ra tay tàn độc thế?”

A Hành tựa vào lòng hắn, uể oải đáp: “Tuy Yến Long đã bị giam
nhưng bọn Trung Dung vẫn nhởn nhơ bên ngoài. Dạo này nghe đồn
định hành thích Thiếu Hạo nên tinh thần lúc nào cũng căng như
dây đàn.”

Xi Vưu thẳng thắn: “Nếu là Thiếu Hạo, ta sẽ
giam quách hai mươi mấy huynh đệ đó lại, kẻ nào giữ lại được
thì giữ, kẻ nào không giữ lại được thì giết, việc gì phải
tạo thêm phiền toái cho mình như thế?”

A Hành mỉm cười
đáp: “Bởi vì người thiên hạ có gọi chàng là ma đầu hay không,
chàng cũng chẳng để tâm, nhưng Thiếu hạo thì khác, y muốn làm
một đế vương tốt. Dùng bạo lực có thể đoạt được thiên hạ,
nhưng để trị vì thiên hạ lại phải dựa vào nhân hiếu lễ nghi,
hơn nữa, sát nghiệp quá nặng cũng chẳng hay ho gì. Phải rồi,
sao tự dưng chàng tới đây?”

Xi Vưu áp đầu A Hành vào
ngực, để nàng nghe được tiếng tim mình đập: “Nàng nghe thấy
tiếng của nó không? Nó đang nói nhớ nàng đấy, thế còn nàng?
Có nhớ ta không?”

A Hành không đáp, chỉ níu lấy cổ Xi Vưu, ghì đâu hắn xuống hôn lên má.

Xi Vưu hớn hở kéo A Hành lại phía cửa sổ: “Ta đưa nàng đi chỗ này.”

Hai người vừa nhảy ra ngoài cửa sổ, đột nhiên Thiếu Hạo tươi cười bước vào tươi cười gọi: “A Hành, A Hành.”

A Hành vội đẩy Xi Vưu một cái, hắn nhanh như chớp dán sát người vào bức tường bên song. Từ trong nhà nhìn ra, chỉ thấy mình A
Hành đứng ngoài cửa sổ.

“Sao chàng lại đến đây? Tiệc tan rồi à?”

Nụ cười trong mắt Thiếu Hạo lan xuống khóe môi, “Chưa, ta lấy cớ đi tiểu lén chuồn ra đó.”

“Có chuyện gì ư?”

“Không có gì, chỉ tiện thể tới xem nàng thôi. Nàng mới chuyển vào ở đây có quen không?”

“Còn thoải mái hơn ở Thừa Hoa điện ấy chứ. Trước đây đi đến đâu
cũng bị cả đám cung nữ thị vệ lẳng nhẳng đi theo, giờ thì dễ chịu hơn nhiều rồi, cảm ơn chàng.”

Thiếu Hạo cười nói: “Đám đại thần đó còn sợ chúng ta thiếu người hầu hạ, nào
biết chúng ta đã được ‘hầu hạ’ đến phát khiếp lên rồi, người
bên cạnh càng ít càng mừng!”

Thấy Xi Vưu sốt ruột giật giật tay áo mình giục giã, nàng liền hỏi: “Chàng còn chuyện gì nữa không?”

“Hết rồi, nàng nghỉ ngơi đi.” Thiếu Hạo quay gót trở lui.

Ra khỏi cửa điện, đi được một quãng, y chợt dừng bước ngẩng đầu nhìn trời, nhưng bầu trời đêm thăm thẳm, nào thấy bóng ai?

Trong tay áo rộng còn giấu vò rượu, vốn là cống phẩm từ một đảo
nhỏ phía Nam dành riêng cho bữa tiệc hôm nay, được ủ từ trái
dừa, cả thảy chỉ có hai vò, y uống một ngụm, cảm thấy mùi
vị rất đặc biệt, khác hẳn những thứ rượu từng uống khi
trước, bèn nhân lúc mọi người không để ý, lén trộm lấy một
vò định mang tặng cho A Hành.

Y trở gót quay lại, thấy đám thị nữ đang gà gật bên hành lang.

Thiếu Hạo khẽ khàng bước vào tẩm điện, nhưng chỉ còn phòng trống, người đã đi rồi.

Cửa sổ mở toang, gió lùa vào phòng, thổi phần phật cánh màn.

Y lặng lẽ đặt vò rượu dừa lên đầu giường nàng, khép cửa sổ lại rồi bước ra khỏi điện.

Tiêu Dao bay khoảng hai canh giờ thì đỗ lại Thần Nông sơn, Xi Vưu nắm tay A Hành nhảy xuống.

A Hành thảng thốt nhìn về phía đỉnh Tiểu Nguyệt, bao chuyện cũ vẫn như đang sờ sờ trước mắt, tựa hồ nàng mới từ biệt Viêm
Đế hôm qua. Thực tế thì hài cốt Viên Đế chắc đã mục dưới mồ.

“Sao lại đưa ta đến đây?”

Xi Vưu trỏ sơn cốc đối diện, A Hành căng mắt nhìn kỹ mới lờ mờ trong thấy một đoàn người.

“Đêm nay Chúc Dung xuất quan, mấy kẻ nàng thấy kia là tùy tùng của hắn. Chắc người của Hậu Thổ và Cộng Công cũng nấp đâu đó, âm thầm bảo vệ hắn.”

“Chàng định làm gì?”

“Không phải là định làm gì, mà là nàng muốn làm gì?”

“Hả?”

Xi Vưu quàng tay ôm lấy nàng từ phía sau, tì cằm lên vai A Hành, “Nàng có muốn lấy mạng Chúc Dung không?”

“Khỏi đi.” A Hành quay lại, nắm lấy tay hắn, “Đừng bức bách đám danh gia vọng tộc đó quá đáng. Tuy hiện giờ chúng sa sút nhưng
chúng có nền tảng mấy vạn năm ở Thần Nông, chàng chỉ thấy
cành là héo khô trên mặt đất, chứ không biết được cội rễ dưới đất sâu đến chừng nào.”

“Một là không làm, hai là làm đến cùng, diệt cỏ phải diệt tận gốc!”

A Hành toan khuyên nữa, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn còn Du Võng ở đó, nàng không cần phải quá lo. Viêm Đế năm xưa hẳn đã lường
trước sự hung tàn của Xi Vưu nên mới cố ý dùng tính tình ôn
hòa của Du Võng để trung hòa bớt.

Xi Vưu lại kéo A Hành lên lưng Tiêu Dao, bay về phía Cửu Lê, “Nàng đã không muốn giết
Chúc Dung thì chúng ta về Cửu Lê, đào một vò Ca tửu của Mê
Đóa ủ lên uống.”

Đột nhiên ánh sáng từ đâu bùng lên rực rỡ, từng đoạn hồng quang tỏa khắp đất trời.

A Hành và Xi Vưu chẳng hẹn mà cùng ngoảnh lại, thấy cả dãy
Thần Nông sơn chạy dài ngàn dặm phủ kín bởi hồng quang, như
thể hai mươi tám ngọn núi đều biến thành lò lửa.

A Hành ngẩn người nhìn, lẩm bẩm: “Có lẽ giờ đây Chúc Dung mới xứng được gọi là Hỏa Thần.”

Cũng như A Hành, Xi Vưu rất kinh ngạc trước thần lực của Chúc Dung.
Có điều xưa nay hắn chẳng biết lo nghĩ là gì, cứ phởn phơ
cười, kéo gương mặt nàng lại gần: “Này, đêm xuân ngắn ngủi, từ giờ trở đi, trong mắt nàng, trong lòng nàng chỉ được có mình
ta thôi đó.”

A Hành đăm đăm nhìn hắn, không khỏi bật
cười. Có lẽ ngay từ đầu nàng đã yêu tính tình ngông cuồng
ngạo ngược này của hắn, dẫu trời long đất lở cũng chẳng buồn quan tâm.

Hồng quang rợp trời, chấn động cả đại hoang, nhưng trong mắt hắn chỉ có nàng, trong mắt nàng cũng chỉ có hắn.