Khi Tống Tuệ tắm xong, nước trong thùng đã không còn ấm.

Cô buộc lại đai áo, chạm vào khuôn mặt nóng bừng, cố làm ra vẻ tự nhiên rồi mới mở cửa.

Phòng khách không có ai.

Yên tĩnh, cửa phòng Bắc đột nhiên bị ai đó kéo ra, làm Tống Tuệ giật mình, tim đập nhanh.

“Ta, ta tắm xong rồi, anh pha thêm nước nóng nhé.”

Nhường chỗ ở cửa phòng Nam, Tống Tuệ nói nhẹ nhàng.

Tiêu Trận: “Không sao, ta không sợ lạnh.”

Anh đi ngang qua cô, Tống Tuệ lén nhìn ngang, ánh mắt vừa tầm vai phải của anh… hoặc là bắp tay trên phải.

Anh em nhà họ Tiêu đều cao lớn, mỗi khi nhìn họ Tống Tuệ phải ngước lên mới thấy được mặt họ, trong đó Tiêu Trận cao nhất, nhà có anh hai cao tám thước một, Tiêu Trận có lẽ cao tám thước hai.

Sự chênh lệch về vóc dáng này càng rõ rệt trong đêm tối, khi chỉ có hai người.

Tống Tuệ thần trí lơ mơ bước vào phòng Bắc, thấy chăn đã trải sẵn, mặt chăn đỏ rực, hai cái gối.

Đèn nến rồng phượng trong đêm tân hôn đã được dọn đi, trên tủ đặt một ngọn đèn dầu mờ mờ, nghe tiếng nước chảy từ phòng Nam, Tống Tuệ thổi tắt đèn, mò vào chăn.

Mẹ đã chuẩn bị cho cô hai cái đệm nhỏ để thay đổi, cái trước A Phúc giặt chưa khô, cái kia ở tủ quần áo.

Tối nay chắc sẽ phải dùng, nhưng Tống Tuệ không muốn mình chuẩn bị, như thể cô đang mong chờ điều gì.

Nghĩ lan man, bên kia Tiêu Trận tắm xong, tiếng bước chân ổn định chầm chậm đi tới.

Tống Tuệ nhắm mắt, không nhúc nhích.

Ngoài kia đèn đã tắt, Tiêu Trận bước từ bóng tối này sang bóng tối khác, nhìn thấy chút hình dáng mờ mờ.

Anh đóng cửa, bước lên giường.

Vì chiến tranh, Tiêu Trận năm nay đã hai mươi sáu, trong khi tuổi này đàn ông thời trước đã cho con đi học tư thục, Tống Tuệ mới vừa mười tám, đúng tuổi gả chồng ở làng.

Cô trong đám con gái đã thuộc loại cao, đến nhà họ Tiêu lại trông như cô bé.

Đêm qua đèn nến sáng trưng, Tiêu Trận lần đầu làm chú rể cũng có chỗ không tự nhiên, giờ tối đen, anh cũng thoải mái hơn.

Mở chăn ra, Tiêu Trận bế Tống Tuệ đang căng thẳng đến cứng đờ lên, đặt trên đùi.

Tống Tuệ không biết anh định làm gì, cũng không tiện hỏi.

Áo trong mới buộc chưa lâu bị ném qua một bên, Tống Tuệ vùi mặt vào ngực anh, cơ thể dần dần thả lỏng không còn căng cứng, nhưng vẫn run rẩy không ngừng.

“Đệm, ở trong tủ quần áo.” Khi anh đặt cô lại vào chăn, Tống Tuệ kịp thời nói.

Tiêu Trận giọng khàn khàn: “Tối nay vẫn cần dùng?”

Tống Tuệ xấu hổ và giận dữ nghĩ, chẳng lẽ anh không biết mình có bao nhiêu sức lực?

Nhưng những lời cô nói ra lại mềm mại: “Dùng để thấm mồ hôi.”

Tiêu Trận lần này xuống giường, trở lại với chiếc đệm, hơi thô bạo nhét vào sau lưng cô.

Tống Tuệ vẫn đang cố kéo đệm xuống một chút, Tiêu Trận như núi đổ xuống.

——

Tiêu Trận ít nói, Tống Tuệ cũng trầm lặng, khi còn ở nhà mẹ, mười ngày cô có khi không nói nhiều bằng hôm nay.

Lúc này Tiêu Trận không nói gì, nhưng cổ họng Tống Tuệ lại không thể kiểm soát, đáp lại anh, có những khoảnh khắc cô sợ âm thanh truyền đến tai Tiêu Dã hoặc Lưu Sơ ở cùng viện.

Thực ra cô đang “làm tặc tâm hư”, tính cách cô đã cố giấu kỹ, làm sao có thể truyền xa đến thế?

Nếu cô thả lỏng không lo trời không lo đất, Tiêu Trận ngược lại sẽ kiềm chế, dù sao anh cũng không muốn em trai hoặc chị dâu nghe thấy động tĩnh từ phòng mình, nhưng Tống Tuệ giấu kỹ, trừ khi có người đứng ngoài cửa sổ phòng Bắc mới nghe được, Tiêu Trận làm sao có thể kiềm chế?

Anh cố ý nhìn cô lo lắng mà không làm gì được, dựa vào bóng tối để cô không thấy ánh mắt đầy khát khao và tham lam của anh.

Chiếc đệm nhỏ khi xong nhiệm vụ đã ướt gần hết.

——

Tiếng gà gáy buổi sáng không đánh thức được Tống Tuệ, bàn tay Tiêu Trận đưa sang khiến cô tỉnh dậy.

Mơ màng một lúc, Tống Tuệ nhớ ra sáng nay đến lượt cô và Lưu Sơ nấu cơm, lập tức đẩy tay anh ra, như chạy trốn ngồi dậy: “Ta phải đi nấu cơm.”

Tiêu Trận biết, chỉ định trêu cô, không có ý định làm thật.

Trong phòng còn tối, Tiêu Trận chỉ mặc quần đùi xuống giường, mò tìm bật lửa thắp đèn dầu.

Ánh sáng mờ mờ lan tỏa trên giường, Tống Tuệ nhanh chóng mặc quần, quay lại đối diện với ngực trần của anh, cô lập tức cúi mắt, lặng lẽ mang giày.

Tiêu Trận đến cạnh giường, nhặt quần áo mặc vào.

Tống Tuệ nhìn lại, vừa chải đầu vừa hỏi: “Anh không ngủ thêm à?”

Tiêu Trận: “Ngủ đủ rồi, để ta đun nước nóng cho em rửa mặt?”

Tống Tuệ: “Nước lạnh được rồi.”

Tiêu Trận ra ngoài múc nửa chậu nước vào mang vào.

Khi Tống Tuệ rửa mặt, anh đứng bên cạnh nhìn.

Tống Tuệ không ngẩng lên, lau qua loa tay rồi đi ra ngoài.

Phòng trên ba gian đều tối, nhưng Lưu Sơ vừa từ phòng khách bước ra, thấy Tống Tuệ, chị nhẹ nhàng nói: “Em dâu, em đi bếp trước đi, ta đi lấy củi.”

Tống Tuệ: “Cùng đi đi.”

Khắp nơi đều tối om, cô cũng chưa quen thuộc nhà họ Tiêu lắm, đi một mình thấy hơi lo.

Nói thật, Tống Tuệ không tin vào ma quỷ, không sợ những con thú nhỏ thường gặp trong núi, chỉ sợ người, những người không biết sẽ xuất hiện bất ngờ khi nào, bất kể nam hay nữ, sợ ánh mắt họ vì đói khát mà trở nên giống như thú dữ.

Hai chị em dâu vừa định đi qua phòng khách, Tiêu Trận đã bước ra, tay cầm một chiếc đèn.

Anh bước nhanh đến, đưa đèn cho Tống Tuệ, thấp giọng nói: “Các cô đi bếp, ta đi lấy củi.”

Nói xong anh đi ngay.

Tống Tuệ vô thức nhìn theo bóng lưng anh.

Lưu Sơ phản ứng, vừa ngạc nhiên vừa cười: “Nhị đệ còn biết quan tâm đấy.”

Tống Tuệ nghe xong, cắn răng, nếu thật sự biết quan tâm thì đêm qua đã không làm cô mệt mỏi đến thế, việc lấy củi này giống như một sự bù đắp.

“Đi thôi.”

Ở viện trung, lão gia Tiêu Mục đã dậy, mỗi khi con dâu và cháu dâu nấu cơm, ông đều đi vào thư phòng.

Lưu Sơ đang tính toán: “Tối qua tổ phụ họ không no, chúng ta làm bữa sáng nhiều hơn, mỗi người một chiếc bánh, phụ nữ và trẻ con mỗi hai người một cái, tổng cộng là mười chiếc rưỡi, làm mười một chiếc nhé.”

Tống Tuệ: “…”

Người nhiều, miệng nhiều, tiêu thụ lương thực cũng nhiều, may mà nhà họ Tiêu có gia sản, thêm vào đó anh em Tiêu Trận đều có thể nuôi gia đình, nếu không chỉ ăn cũng là vấn đề lớn.

Lương thực được đặt trong gian nhà phía Tây của lão gia, bình thường đều khóa lại, sau khi dậy ông mở ra, ăn xong ông lại tự mình khóa lại.

Tống Tuệ đi theo Lưu Sơ vào, phát hiện trong kho không nhiều lắm, ít nhất không tương xứng với danh tiếng đại gia của nhà họ Tiêu.

Nhìn ra sự nghi hoặc của cô, Lưu Sơ có vẻ do dự.

Tống Tuệ hiểu, chắc chắn nhà họ Tiêu có chỗ khác cất giấu lương thực, chỉ là Lưu Sơ không chắc có thể nói cho cô biết hay không.

Theo tình hình th@m nhũng của triều đình, sau này chắc chắn còn có chiến loạn, lương thực chính là mạng sống, nhà họ Tiêu đương nhiên không dễ dàng tiết lộ cho một nàng dâu mới vào cửa.

Tống Tuệ cũng không vội, cô khôi phục lại bình thường, thản nhiên múc ngô trong bao ra để nấu cháo sáng.

“Đủ chưa?” Lần đầu nấu cháo cho nhiều người như vậy, Tống Tuệ không chắc, hỏi Lưu Sơ.

Lưu Sơ thêm một muôi lớn.

Tống Tuệ bưng chậu ra ngoài.

Lưu Sơ thở phào, hầm rượu của nhà họ Tiêu là bí mật lớn, bọn trẻ, Lâm Ngưng Phương, A Phúc và A Chân đều không biết vị trí cụ thể, không có sự đồng ý của lão gia, chị không dám nói cho Tống Tuệ. Tuy nhiên, nếu Tống Tuệ tò mò và hỏi nhị đệ, nhị đệ có lẽ sẽ nói cho cô ấy? Tống Tuệ trông như muốn yên ổn sống ở nhà họ Tiêu, không giống Lâm Ngưng Phương.

Tống Tuệ đơn giản rửa lại nồi, Lưu Sơ ở bên kia nhào bột ngũ cốc.

Tiêu Trận mang một bó củi khô đến, là nhánh cây nhỏ nhặt từ trên núi, cháy lâu.

Giúp nhóm lửa xong, anh mới rời đi.

Lưu Sơ nhìn Tống Tuệ cười.

Tống Tuệ coi như không thấy.

——

Một bữa sáng đã cần mười một chiếc bánh, một ngày là ba mươi ba chiếc, ba ngày thì đủ một trăm chiếc.

Dọn xong bếp, cho gia súc ăn, hai chị em dâu lại tiếp tục nhào bột, cán bột, nhóm lửa, nướng bánh.

Công việc quá nhiều, Tiêu Dã và Tiêu Thiếp cũng đến xem náo nhiệt.

Tiêu Dã trừng Tiêu Thiếp, thay chị dâu nói không công bằng: “Nhị thẩm họ cố tình lười biếng, mỗi lần đến lượt họ, họ đều tìm cách đẩy việc rắc rối này cho đại tẩu.”

Đây là sự thật rõ ràng, Tiêu Thiếp cũng cảm thấy xấu hổ vì mẹ và chị mình lười biếng, thấy nhị tẩu định thêm củi, anh vội nói: “Để ta, ta biết nhóm lửa.”

Tống Tuệ: “…Được rồi, canh lửa nhỏ thôi, lửa lớn dễ làm cháy bánh.”

Tiêu Thiếp: “Được!”

Có người giúp nhóm lửa, Tống Tuệ chuẩn bị lật bánh trong nồi.

Tiêu Dã: “Cái này để ta, nhị tẩu cứ lo cán bột, cần lật cái nào cứ bảo ta.”

Tống Tuệ cười: “Được thôi, hôm nay việc nhiều, làm phiền các em vậy.”

Lưu Sơ ngưỡng mộ nhìn Tống Tuệ.

Các em trai cũng đối xử tốt với chị, nhưng chị lại không thoải mái như Tống Tuệ, chỉ muốn các em không đến nói chuyện, tránh cho chị phải gò bó.

Tống Tuệ đang nhào bột, nghe thấy tiếng “hây”, “hô” đều đều không xa, tò mò hỏi Tiêu Dã: “Đó là tiếng gì vậy?”

Tiêu Thiếp nhanh nhảu đáp: “Là tổ phụ và cha đang dạy mọi người tập võ.”

Tiêu Dã: “Đúng, tổ phụ không chịu ngồi yên, năm đó mới chuyển đến làng Linh Thủy không lâu đã bắt đầu nhận đệ tử, dân làng mười dặm tám thôn đều gửi con đến học, đông nhất là hơn một trăm người. Vài năm trước chiến tranh gián đoạn, năm ngoái không phải yên ổn lại, tổ phụ nhận đệ tử lại, dân làng không có tiền học phí, ông không lấy tiền cũng dạy, bây giờ không chỉ bọn trẻ đến học, người lớn rảnh cũng đến học vài chiêu, náo nhiệt không kém trước đây.”

Lưu Sơ thở dài: “Mọi người đều sợ rồi, học chút võ phòng thân, lần sau nếu bị bắt lính, cơ hội sống sót cũng lớn hơn, ở nhà cũng tự tin hơn khi đối phó với lính trộm.”

Cuộc hôn nhân này do lão gia thúc đẩy, Tống Tuệ vốn đã cảm thấy gần gũi với lão gia, giờ lại thêm phần kính phục: “Có võ nghệ trong người, lúc nguy nan có thể cứu mạng, tổ phụ đang cố gắng giúp mọi người giữ mạng sống.”

Tiêu Dã: “Đúng vậy, tổ phụ cũng nói vậy, có thể cứu một người là một người.”

Tống Tuệ không khỏi tăng tốc độ, xong việc còn đi xem cảnh mọi người tập võ.

Hà thị đến xem náo nhiệt, thấy con trai đang nhóm lửa, tưởng rằng Tống Tuệ và Lưu Sơ cố ý lợi dụng con, tức giận gọi Tiêu Thiếp đi theo bà. Tiêu Thiếp không nghe, Hà thị liền nhéo tai anh, hai mẹ con cãi cọ. Tiêu Dã khó chịu, đuổi Tiêu Thiếp, Tiêu Thiếp mới miễn cưỡng theo mẹ về viện Tây.

Tiêu Dã nhổ một ngụm ra ngoài, rồi nhìn Tống Tuệ, lo lắng nói: “Nhị tẩu, không phải sau này tẩu cũng giống đại tẩu, để bên kia cứ chiếm lợi của các tẩu đấy chứ?”

Tống Tuệ nhìn vào bột ngũ cốc trong tay, nói: “Có một thì không có hai, lần đầu tiên ta kính bà ấy là trưởng bối, việc nặng nhọc không tranh với bà. Lần sau bà ấy còn muốn vậy, thì chính là cố ý bắt nạt ta, lúc đó ầm ĩ lên ta cũng có lý.”

Mắt Tiêu Dã sáng lên, nói với Lưu Sơ: “Đại tẩu nghe thấy chưa? Nên học theo nhị tẩu đấy!”

Lưu Sơ cười khổ, chị không có chồng để dựa vào, cũng không thể sinh con nối dõi cho nhà họ Tiêu, tự nhiên không có tự tin.

——

Buổi chiều, Lưu Sơ cố gắng rửa xong chiếc bát cuối cùng.

Tống Tuệ đứng thẳng lưng, dùng tay áo lau mồ hôi trên trán và mặt. Nhà đông người nói ra thì nghe hay, nhìn cũng vui, chỉ khổ cho phụ nữ trong nhà phải lo bữa ăn.

May mà nhà họ Tiêu còn có A Phúc và A Chân giúp giặt đồ, nếu không với sức khỏe của Tống Tuệ cũng khó mà chịu nổi.

Nhìn thấy Lưu Sơ xoa lưng, Tống Tuệ quan tâm nói: “Mệt rồi phải không? Về nghỉ ngơi đi, chút việc còn lại để ta dọn.”

Vẫn phải cất bát đ ĩa vào tủ, đổ nước thừa vào thùng để tối làm thức ăn cho heo, cuối cùng là dọn dẹp bếp.

Lưu Sơ lắc đầu, kiên quyết cùng Tống Tuệ dọn dẹp xong.

Hai chị em dâu cùng trở về viện Đông, mỗi người về phòng mình.

Tống Tuệ dùng cánh tay gối đầu, nằm sấp trên giường.

Cô không yếu như Lưu Sơ, nhưng sau cả buổi sáng lo bữa sáng, bữa trưa và nướng một trăm chiếc bánh, vai cô cũng âm ỉ đau.

Sắp ngủ thì cửa phòng bị ai đó đẩy ra.

Tống Tuệ lười biếng nhìn qua, thấy là Tiêu Trận, cô chỉ đổi tư thế từ nằm sấp sang nằm nghiêng, nhắm mắt lại.

Tiêu Trận lên giường, lấy ra một chiếc gối.

Tống Tuệ nằm nghiêng, quay lưng về phía anh.

Tiêu Trận: “Nằm sấp đi, ta xoa bóp cho em.”

Tống Tuệ nghĩ đến sự tàn bạo của anh đêm qua, tự nhiên đổi tư thế, để anh phục vụ.

Không ngờ Tiêu Trận vừa đặt tay lên vai cô, Tống Tuệ đã kêu một tiếng, còn to hơn cả đêm qua!

Tiêu Trận đang ngơ ngác, thấy vành tai cô đỏ bừng lên, ngay cả cổ trắng cũng ửng hồng.

Anh im lặng một lúc, hỏi: “Đau quá à?”

Tống Tuệ gật đầu, nhìn chiếc gối trước mặt, chỉ mong có thể lấy lại tiếng kêu vừa rồi.

Tiêu Trận giảm lực: “Như vậy được không?”

Tống Tuệ: “Được rồi.”

Tiêu Trận: “Lần sau còn làm một trăm chiếc bánh nữa không?”

Tống Tuệ: “…”

Tiêu Trận: “Nhị thẩm mắng em, ta có thể can thiệp, nhưng những tính toán nhỏ nhặt trong lời nói thì ta không tiện xen vào, chỉ có thể để em tự phản bác.”

Tống Tuệ: “Ta biết, hôm qua tổ phụ ở đó, ta không muốn vừa mới về đã tranh cãi với bà ấy trước mặt tổ phụ, khiến tổ phụ khó xử.”

Cô trước mặt lão gia nhường Hà thị một lần, chứng tỏ mình không phải là người cháu dâu so đo từng li từng tí. Lần sau cô không nhường, lão gia sẽ biết cô không giống Lưu Sơ cam chịu.

Cô đã làm đúng lễ nghĩa, còn việc lão gia có thích hay không, không liên quan đến cô. Nếu lão gia muốn cô học Lưu Sơ để giữ hòa khí trong gia đình, Tống Tuệ sẽ không chịu thiệt.

Tiêu Trận: “Em nghĩ cho tổ phụ như vậy, bảo sao ông thích em.”

Tống Tuệ vui mừng: “Tổ phụ nói với anh à?”

Tiêu Trận: “Không cần nói, ánh mắt tổ phụ nhìn em khác với đại tẩu và tam đệ muội.”

Tống Tuệ cố gắng nhớ lại, nhưng lão gia không cười thì trông rất nghiêm nghị, ánh mắt nhìn mọi người dường như đều giống nhau.

Tiêu Trận xoa bóp vai cô xong, hai tay đặt lên eo.

Tống Tuệ lập tức căng thẳng, nhanh chóng tránh ra: “Được rồi, không đau nữa, ta ngủ một lát.”

Tiêu Trận: “Ngủ đi, ta ở bên cạnh đọc sách, đợi em dậy rồi bàn xem mai mang gì về cho cha mẹ vợ.”

Chỉ là rượu và trà, Tống Tuệ yên tâm ngủ.

Có lẽ sợ cô mệt, khi về nhà cha mẹ lại không khỏe, tối đó Tiêu Trận ngoan ngoãn nằm bên cạnh cô, không động vào cô.

Hôm sau ăn sáng xong, Tiêu Trận chuẩn bị một chiếc xe lừa, đưa Tống Tuệ lên đường.