Bánh canh thịt bò ở quán đó quả thực rất ngon, mỗi người đều ăn một bát to.
Hôm nay trong tiệm không có khách khứa nào khác, ông bà chủ ngồi trong
quán quan sát hai vị khách, một kẻ là công tử phong lưu còn kẻ kia là
tiểu hoạn quan mày thanh mắt sáng, toát lên một vẻ đẹp khó phân rõ là
nam hay nữ, vừa ăn vừa điềm nhiên nghe gã công tử kia huyên thuyên. Công tử nọ mặc bộ đồ sặc sỡ hoa lệ, đỏ rực phối với xanh biếc, trên người
lại đeo mười bảy mười tám món trang sức, nào túi hương nào đá lửa nào
dao găm nào ngọc bội nào kim bài nào mặt bạc, nhìn từ xa trông như một
tên bán hàng rong.

Quả là một cặp đôi kỳ quái.

Ăn xong
bữa, Hoàng Tử Hà bước ra khỏi quán, bên ngoài đang đông nghẹt người.
Giữa đám đông, cô trông thấy một kẻ đang xăm xăm tiến bước, liền buột
miệng kêu khẽ, “Trương Hàng Anh?”

Chu Tử Tần tò mò hỏi, “Ai vậy, công công quen ư?”

“Ừm… Gã từng giúp tôi, còn bị tôi làm liên lụy. “Cô thở dài nói, đoạn bất giác bám theo.

Chu Tử Tần chẳng hiểu mô tê gì, thấy cô lẳng lặng đi sau Trương Hàng Anh
thì cũng không dám nhiều lời, hai người cứ thế từ từ theo đuôi Trương
Hàng Anh giữa dòng người nhốn nháo.

Trương Hàng Anh xách một bao
tải bê bết đất cát thong thả đi về phía phường Phổ Ninh. Hồi nhỏ Hoàng
Tử Hà đã thông thạo hết đường sá trong kinh, còn nhớ trong phường Phổ
Ninh có một cây hòe to đến một người ôm, nhà Trương Hàng Anh hình như ở
gần đó.

Quả nhiên gốc hòe vẫn sum suê như trước, nhà Trương Hàng
Anh nằm ngay bên cạnh. Giờ đang là đầu hạ, trên chiếc ghế đá dưới gốc
cây có mấy người đàn bà vừa may vá vừa tán gẫu, nhìn đám nhỏ nhà mình nô đùa.

Hoàng Tử Hà đi chầm chậm về phía nhà Trương Hàng Anh, tuy
tường nhà gã chỉ cao ngang thắt lưng cô, song bên trên lại cắm một bức
rào cây cao đến đầu người, vừa khéo che khuất thân hình cô. Cô nhìn qua
khe hở cành lá, thấy Trương Hàng Anh dốc ngược bao tải ra,bên trong là
một nắm thảo dược mới hái, đem trải phơi trên phiến đá xanh trong sân.

Một bà lão cạnh đó trông thấy cô bèn hỏi, “Vị đại nhân này tìm ai vậy?” Bà
ta không nhận ra trang phục hoạn quan, ngỡ rằng Hoàng Tử Hà là quan sai, liền tươi cười hỏi, song chỉ dám liếc qua Chu Tử Tần một lần rồi thôi,
như sợ mù mắt vì những vàng ngọc châu báu đeo đầy người gã.

Hoàng Tử Hà vội đáp, “Tôi là bạn của Trương Nhị ca, tới thăm xem dạo này tình hình thế nào.”

“Ồ, Tiểu Nhị nhà họ Trương ấy à? Chẳng phải nó bị Quỳ vương phủ đuổi đi ư,
giờ theo phụ việc cho cha nó ở Đoan Thụy Đường, gọi là học nghề, thực ra nghe nói là chạy vặt, có lúc thiếu dược liệu còn phải theo người ta vào núi hái thuốc cơ đấy.” Người già hay chuyện, chỉ một lát đã tông tốc kể ra hết, “Trước đây nghe nói ở vương phủ nó phạm lỗi, nên bị đánh ba
trăm côn đuổi về, hai vị còn đến tìm làm gì…”

“Hai mươi côn.” Cô ngán ngẩm, lời đồn quả là khoa trương, chịu ba trăm côn thì sống sao nổi nữa?

“Ồ, tóm lại là bị đuổi về, nhất định là phạm lầm lỗi lớn rồi, có người còn
bảo…” Bà lão hào hứng kể, rồi làm bộ thần bí hỏi dò, “Nghe nói có liên quan đến cái chết của Quỳ vương phi hả?”

Hoàng Tử Hà càng khó nói nên lời, “Đâu có, lúc gã đi thì còn chưa tuyển Quỳ vương phi mà.”

Bà lão bèn lắc đầu than thở, “Ôi chà, tiểu tử ngoan như thế, mặt mũi lại
sáng sủa thân hình cao ráo, bằng không làm sao vào được đội nghi trượng
của Quỳ vương? Là vì cao ráo nên mới được chọn vào đó! Lúc nó mới vào,
mọi người đều ngưỡng mộ lắm, nào ngờ được mấy tháng đã bị đuổi về.”

Hoàng Tử Hà đứng ngẩn ra một lát rồi nói khẽ, “Cũng chẳng có chuyện gì to tát đâu, nói không chừng Quỳ vương phủ lại gọi về thôi.”

“Còn có
chuyện đó ư? Nhưng mọi người đều nói Quỳ vương gia rất nghiêm, sao có
thể để một kẻ từng mắc lỗi quay về chứ?” Nói đoạn, bà lão nhìn quanh,
nói nhỏ với vẻ thóc mách, “Ôi chao các vị không biết chứ, láng giềng
chúng tôi lúc trước có đến mười mấy nhà đều nhờ người mai mối muốn gả
con gái cho nó, giờ thì hay rồi, cả mối đang bàn tính cũng lặn mất tăm.
Đại nhân biết không, còn không bằng tiểu tử nhà tôi, đi theo Lưu sư phó
học làm mộc, giờ đã sắp ra nghề rồi đó!”

Hoàng Tử Hà lặng thinh
hồi lâu rồi quay người đi thẳng ra ngoài. Bà lão còn hỏi với theo, “Đại
nhân không vào ư? Hôm nay nó ở nhà đó.”

“Không cần đâu, cảm ơn
bà.” Hoàng Tử Hà đáp rồi bước đi, còn nghe bà lão sau lưng lẩm bẩm,
“Người này đẹp thực, lại có phần nhang nhác con gái, y như một tiểu công công trong cung vậy.”

Chu Tử Tần không nhịn được bật cười khùng
khục, nhưng Hoàng Tử Hà chẳng còn lòng dạ nào mà chấp gã nữa. Trừ phường Phổ Ninh, dọc đường họ diễu qua hết phố lớn ngõ nhỏ, mãi khi ra tới
đường Chu Tước, cô mới định thần lại bảo Chu Tử Tần, “Hôm nay đa tạ công tử giúp tôi đến bộ Lại điều tra, tiếp theo nếu có manh mối nào, chúng
ta lại tiếp tục nhé.”

Chu Tử Tần thấy cô rầu rĩ bèn vỗ vai an ủi, “Được rồi mà, người bạn kia của Sùng Cổ tên là gì… Trương Hàng Anh
phải không? Đừng lo, ta sẽ giải quyết giúp cho.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngẩng lên nhìn gã.

“Tốt xấu gì ta cũng ở kinh thành này mười mấy năm, chí ít cũng quen vài
người trong sáu bộ. Gần đây, có một huynh đệ bảo ta rằng, mã đội ở ty
Phòng vệ trong kinh đang muốn tuyển thêm người. Công công cũng biết đấy, trong các nha môn thì mã đội là oai nhất, mỗi ngày cưỡi ngựa tuần tra
trên phố hai vòng, mặc đồng phục lại đeo đao, có cả đám đàn bà con gái
tựa cửa nhìn lén, sợ gì chẳng tìm được vợ. Huống hồ lương tháng cũng
khá, rõ ràng là một việc béo bở, bao nhiêu người đang vắt óc ra nghĩ
cách đi cửa sau đấy, nếu không phải người bạn kia của công công anh tuấn đĩnh đạc, đường hoàng cao lớn thì ta đâu dám giới thiệu!”

“Thực không?” Hoàng Tử Hà mừng rỡ hỏi.

“Đương nhiên rồi, thủ lĩnh mã đội trong ty Phòng vệ ở kinh thành là bạn thân
của ta, cứ để ta lo!” Chu Tử Tần vỗ ngực cam đoan, “Đợi phá xong vụ này, ta sẽ dẫn công công tới gặp đội trưởng Hứa Tùng Vân.”

“Đa tạ công tử nhé!” Hoàng Tử Hà vô cùng cảm động, ngẩng đầu bảo gã, “Nếu thành công thì muốn báo đáp thế nào cứ nói!”

“Ha ha, đến lúc đó cứ để ta được thoải mái huyên thuyên trong lúc ăn là
được rồi.” Thấy Hoàng Tử Hà lộ vẻ ngượng nghịu, gã lại giơ tay vỗ vỗ
lưng cô, cười nói, “Đùa thôi, thực ra chỉ là chút chuyện vặt, đáng kể gì đâu, dù sao công công cũng là người ta tôn kính thứ hai chỉ sau Hoàng
Tử Hà, có chuyện cần làm cứ bảo ta là được!”

Hoàng Tử Hà bị gã vỗ cho suýt thì hộc máu, khóe môi giần giật mấy cái mới rặn ra được một nụ cười, “Đã vậy đợi vụ án này kết thúc, tôi sẽ đãi tiệc mời công tử trên
Chuế Cẩm Lâu, đến chừng đó công tử nói gì tôi cũng rửa tai lắng nghe!”

“Cũng phải chờ công công có tiền đã chứ, nghe nói mới vào làm trong Quỳ vương phủ không lâu, đã được phát lương tháng rồi ư?” Gã hỏi, lại dùng ngón
cái xỉa xỉa vào ngực mình, “Có điều tiểu gia ta trong nhà vừa khéo có
hai bọc tiền, cần thì cứ tới tìm, ta có thể nuôi ngươi tha hồ ăn
uống…”

“Người của Quỳ vương phủ cần ngươi nuôi từ lúc nào vậy?” Bên cạnh họ, có người thình lình xen vào. Áp lực vô hình toát ra từ
giọng nói băng giá đó khiến Hoàng Tử Hà thấy da đầu tê dại cả đi, ngoảnh lại nhìn, quả nhiên là Lý Thư Bạch.

Xe ngựa của y đang đỗ ngay
đầu phố, bản thân y vén rèm lên nhìn họ, vẻ mặt lạnh nhạt như thường,
chẳng nhìn ra điều gì khác lạ, song Hoàng Tử Hà vẫn thấy ánh mắt y có vẻ không vui, đành cúi đầu, lặng lẽ nhích lại gần vị vương gia thâm sâu
khó dò kia một chút.

Chu Tử Tần vô tâm vô tính nào có nhận ra, còn tươi cười gật đầu chào Lý Thư Bạch, “Khéo quá, vương gia cũng đi qua đây ư?”

“Ta tiễn sứ thần Đột Quyết đến dịch trạm nghỉ rồi quay về, vừa khéo gặp hai người.” Lý Thư Bạch tiện miệng đáp.

Dịch trạm cách đây rất xa, nhưng Chu Tử Tần nào có nhận thấy, lại trỏ Hoàng
Tử Hà nói vói Lý Thư Bạch “Vương gia xem, tên Sùng Cổ này cười lên rất
đẹp, cứ như gió xuân hây hẩy, đào mận rộ hoa, thế mà bình thường cứ xị
cái mặt ra, nếu không phải vương gia ngẫu nhiên ngang qua chắc chẳng
nhìn thấy được đâu. Về sau vương gia bảo Sùng Cổ cười nhiều vào nhé.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy mặt mình sắp co rúm cả lại – rõ ràng là một nụ cười
gượng gạo, rõ ràng Quỳ vương trông thấy thì sắc mặt liền tối sầm như mây đen vần vũ, vậy mà Chu Tử Tần vẫn không nhận ra, đúng là có mắt như mù.

“Vậy sao?” Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà. “Có chuyện gì vui mà khiến kẻ cau có như Dương Sùng Cổ lại tự nhiên mỉm cười vậy?”

“Không có gì, chỉ là… Chu công tử vừa giúp tôi chút việc thôi.” Hoàng Tử Hà vội đáp.

Lý Thư Bạch thấy Chu Tử Tần gật đầu, cũng không tiện gặng hỏi thêm, chỉ
sầm mặt nhìn Hoàng Tử Hà, “Hôm nay đến bộ Lại có thu được gì không?”

“Hôm nay chúng tôi có phát hiện lớn!” Chu Tử Tần hào hứng nói, kéo tay Lý
Thư Bạch toan bàn luận chuyện vụ án ngay giữa đường. Hoàng Tử Hà thực
hết cách, đành đằng hắng khẽ. Chu Tử Tần vẫn không hiểu, còn ngơ ngác
quay lại nhìn cô.

Lý Thư Bạch trỏ quán rượu phía sau, bấy giờ Chu Tử Tần mới sực hiểu, “Không được không được, chúng ta không thể đứng
giữa đường nói chuyện này được!”

Lý Thư Bạch xuống xe, ba người bước vào quán rượu, tìm một gian phòng yên tĩnh trên tầng hai.

Một bình trà xanh, bốn đĩa điểm tâm. Đợi những người khác lui xuống cả, Chu Tử Tần mới hạ giọng nói, “Vẫn là Sùng Cổ tinh tường, đoán được thoi bạc kia có liên quan tới Bàng Huân nên ngay từ đầu đã nhằm vào đám ngụy
quan được Bàng Huân phong tước, quả nhiên một đòn trúng phắp, thoi bạc
này đúng là xuất phát từ kho bạc được Bàng Huân cho đúc riêng ở Từ
Châu.”

Lý Thư Bạch trầm ngâm nhìn tờ sao chép được Hoàng Tử Hà trình lên.

Còn Chu Tử Tần lại nhìn cô bằng ánh mắt ngưỡng mộ, “Sao Sùng Cổ đoán được thoi bạc này liên quan đến Bàng Huân?”

“Nhìn những vết đen trên thoi bạc, tôi nghĩ hẳn là mới được đúc mấy năm gần
đây. Loại trừ khả năng bạc giả và người dân tự đúc, bên trên lại có chữ
‘nội khố’, vậy thì cũng có thể là do kẻ rắp tâm làm phản đúc nên. Mà gần đây trong đám phản tặc, có thể phát triển đến mức dựng kho đúc bạc, thì chỉ có mình Bàng Huân.”

“Nói đúng lắm! Sao ta chẳng nghĩ ra nhỉ?” Chu Tử Tần vỗ tay bồm bộp, luôn miệng than thở đã để lỡ mất thời cơ phá giải nghi vấn.

Hoàng Tử Hà lại nói, “Hiện giờ chỉ không rõ loại bạc này lúc trước đã được
đúc bao nhiêu thỏi, tuồn ra ngoài bao nhiêu? Nếu quá nhiều, thì lại
chẳng biết tra từ đâu nữa”

“Không nhiều đâu, Hơn nữa còn có số
lượng cả rồi.” Lý Thư Bạch lạnh nhạt xen vào, “Lúc Bàng Huân dấy binh
mưu phản, vì gấp gáp nên chưa kịp bắt tay xây dựng kho và phong ngụy
quan. Mãi tới khi ta liên hợp với sáu đại tiết độ sứ bao vây Từ Châu,
hắn mới ngang nhiên phong quan ban tước, hòng mua chuộc lòng người, đồng thời cũng cột chặt họ vào với mình để tránh lòng quân tán loạn. Bởi vậy kho bạc cũng chỉ thành lập chưa lâu, hơn nữa lại liên tiếp thất bại
tháo lui nên chưa đúc được nhiều bạc. Sau khi Bàng Huân chết, ta tiến
vào đóng quân ở Từ Châu, xem sổ sách thấy mới đúc được cả thảy năm ngàn
sáu trăm nén bạc lớn nhỏ. Trong đó bạc hai mươi lạng tổng cộng có tám
trăm thoi hoàn chỉnh, hầu như toàn bộ vẫn còn được cất trong phủ. Ta bèn sai người nấu chảy luôn bảy trăm chín mươi tư thoi ngay tại đó, chỉ để
lại năm thoi làm vật chứng mà thôi. Tang vật đã bị tiêu hủy, không còn
những thoi bạc khác nữa đâu.”

Hoàng Tử Hà nhạy bén nắm bắt ngay được vấn đề bên trong, liền hỏi, “Thoi bạc hai mươi lạng cuối cùng còn sót lại thì sao?”

“Nếu năm thoi bạc vật chứng mà bộ Hình cất giữ vẫn còn thì xem ra thoi cuối
cùng chính là đây.” Y đặt nửa thoi bạc được phát hiện trong điện Ung
Thuần sau khi Vương Nhược mất tích xuống bàn, thong thả nói, “Đây chính
là thoi bạc hai mươi lạng duy nhất bị mất khi kiểm kê tội chứng của Bàng Huân.”

Chu Tử Tần gãi đầu, dường như còn bối rối hơn, “Thoi bạc
duy nhất thất lạc trong đợt kiểm kê ở Từ Châu, sao lại xuất hiện trong
điện Ung Thuần cung Đại Minh? Hơn nữa lại chỉ có nửa thoi là sao? Xem
ra, sau khi lần ra lai lịch thoi bạc này, chúng ta lại càng rơi vào bí
ẩn sâu xa hơn thì có.”

“Đúng vậy, vụ án này càng đi sâu dường như lại càng liên quan tới Bàng Huân – hoặc có kẻ tìm đủ mọi cách khiến
chúng ta cảm thấy có liên quan tới Bàng Huân.” Hoàng Tử Hà nói.

Lý Thư Bạch không tán đồng cũng chẳng phản đối, chỉ đậy ly trà trước mặt
lại rồi đứng dậy, “Hôm nay đến đây thôi, về nhà cái đã. Tử Tần, ngươi
đến bộ Hình xem năm thoi bạc vật chứng kia còn đó không. Sùng Cổ lo sắp
xếp lại xem còn manh mối nào có thể tra xét nữa không.”

“Được!”
Chu Tử Tần là kẻ miệng nói tay làm, bất chấp giờ đã quá Ngọ, các nha môn đều đã nghỉ trưa, gã vẫn chuẩn bị chạy tới gõ cửa bộ Hình điều tra – dù sao gã cũng quen thuộc bên đó, còn đánh bạn với mọi người.

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch lên xe về Quỳ vương phủ. Dọc đường Lý Thư Bạch
chỉ nín lặng, không nói năng gì, cũng chẳng buồn nhìn cô. Hoàng Tử Hà
thấy ngột ngạt kinh khủng, đành trơ mặt ngồi trên ghế, vắt óc đoán xem
mình hay kẻ nào đã đắc tội với vị đại gia này. Nếu là người khác thì tại sao y lại bày ra bộ mặt này cho mình xem. Nếu là mình, thì vì nguyên
nhân gì…

“Hả?” Hoàng Tử Hà
thầm chột dạ, đương nhiên cô không dám nói là việc của Trương Hàng Anh,
vội lấp liếm. “Là… chút việc cỏn con thôi, bởi thế tôi không dám phiền đại giá vương gia, đành bàn bạc vói Chu Tử Tần. Gã vừa có thể giúp tôi
giải quyết, lại khỏi kinh động đến vưong gia.”

Lý Thư Bạch thấy
cô không định kể thật vớỉ mình, bèn lạnh lùng chốt hạ, “Không sao, dù gì ta cũng chẳng hơi đâu quan tâm đến ngươi.”

Hoàng Tử Hà thở phào một hơi, song cảm nhận rõ rệt thái độ bực dọc của y, nên vẫn căng thẳng đợi y nói tiếp.

Nào ngờ suốt dọc đường y chẳng mở miệng thêm lần nào nữa, chỉ chăm chú giở
đọc công văn. Y đọc rất nhanh, một lần nhìn được mười hàng, tiếng giở
sách loạt soạt khe khẽ, quả thực chẳng buồn ngước mắt liếc cô lấy một
cái.

Hoàng Tử Hà đương thở phào, chợt nhác thấy trên những công
văn đó là văn tự dị tộc, nhìn ngoằn ngoèo rối rắm như sách trời, đoán
chắc là tiếng Thổ Phồn, không khỏi phục y sát đất.

Suốt quãng
đường nhấp nhổm như ngồi trên đống lửa, về đến vương phủ, bước xuống xe
đã thấy cả đám Cảnh Hữu đứng đón trước cửa, đợi chủ nhân sai bảo.

“Gọi Cảnh Dục đến đây.” Lý Thư Bạch chỉ buông gọn lỏn một câu rồi đi thẳng về phía gác Ngữ Băng.

Hoàng Tử Hà khó khăn lắm mới dám thở ra một hơi, rón rén bước lùi, chuẩn bị
về phòng mình, nào ngờ Lý Thư Bạch như có mắt sau lưng, chẳng buồn
ngoảnh đầu, chỉ ném lại hai chữ, “Đi theo.”

Cô nhìn quanh, phát
hiện y nói mình, đành siết chặt lòng bàn tay đầy mồ hôi, cun cút đi
theo, thầm nhủ, Hoàng Tử Hà à Hoàng Tử Hà, ngươi đã chọn lấy người chủ
khó hầu hạ này thì bất kể thế nào cũng phải theo y, lên núi đao xuống
chảo dầu, hễ y ra lệnh, đều phải nghe theo!

Cảnh Hữu đã sắp xếp
đâu vào đấy, trong gác Ngữ Băng đầy đủ cả trà nước điểm tâm, khói từ lò
hương bảng lảng bốc lên, rèm cửa bằng trúc tơ buông rủ, che gần hết ánh
nắng bên ngoài.

Thị nữ bưng chậu vàng đến cho Lý Thư Bạch rửa
tay, sau đó lại dâng lên một chiếc khăn bông trắng muốt, y nhận lấy lau
tay, cử chỉ ung dung, không hề để lộ mảy may tâm trạng. Hoàng Tử Hà đứng một bên, hầu Lý Thư Bach phê duyệt công văn.

Mất một lúc Cảnh Dục đến, Hoàng Tử Hà thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy một mình mình quả khó mà gánh nổi áp lực nặng nề này.

“Dương Sùng Cổ đến đây bao lâu rồi?” Lý Thư Bạch hỏi thẳng vào đề.

Cảnh Dục đáp ngay, “Bẩm, tổng cộng ba mươi bảy ngày, hơn một tháng rồi.”

“Lương tháng vẫn chưa phát à?”

“Theo lệ, trong phủ phải đến rằm mới phát lương, lần trước lúc phát lương, vì hắn mói đến, nên chỉ phát hai lạng bạc chào mừng.”

Bạc chào mừng, đương nhiên Hoàng Tử Hà theo lệ phải đặt hai bàn rượu làm
quen với mọi người trên dưới trong phủ, sớm đã tiêu sạch bách rồi. Quy
củ đối nhân xử thế này cô đâu phải không biết, cũng không thể không
biết. Hoàng Tử Hà bất lực oán thầm, làm tiểu hoạn quan trong vương phủ
thực chẳng dễ dàng gì, tuy được nuôi ăn nuôi ở nuôi mặc, song từ khi
trốn khỏi Thục, cô đã bán hết trâm vàng lấy tiền lên kinh, kết quả chút
tiền còm còn lại rơi mất trong lúc bị y đá xuống hồ sen, bằng không cô
đâu đến nỗi cứ ra khỏi cửa là phải ăn chực nằm chờ người khác? Nhiều
nhất cô cũng chỉ mua được một bát bánh canh thôi!

Cảnh Dục lại
nói, “Mấy hôm nay nô tài cũng định xin vương gia chỉ bảo, chẳng hay cấp
bậc của Dương Sùng Cổ trong phủ phải sắp xếp thế nào?”

Đây rồi,
nhắc đến việc đãi ngộ mình rồi! Hoàng Tử Hà bỗng thấy kích động hẳn lên. Từ nhỏ đến lớn cô chưa bao giờ thiếu tiền, dăm ngày ba bận cha mẹ lại
cho tiền tiêu vặt, dành dụm dần cũng được một món rủng rỉnh. Cô vẫn luôn ngưỡng mộ huynh trưởng và đám sai dịch bổ khoái bổ đầu trong nha môn,
bởi bấy giờ cô chỉ là một cô gái, dù giúp nha môn phá giải rất nhiều
nghi án nhưng vẫn không thể trở thành một trong số họ, không thể đến giờ thì điểm danh, đến tháng thì lĩnh tiền, có một biên chế cố định trong
cơ cấu tự vận hành. Song hiện giờ cô đã trở thành một… hoạn quan có
nghề nghiệp ổn định, đời này chẳng cần dựa vào gia đình hay lang quân
cũng vẫn nuôi sống được bản thân mình, có thể đến tháng lĩnh lương. Tuy
hơi khó nghe nhưng, hoạn quan cũng coi là… quan đấy chứ?

Lý Thư Bạch ngẩng lên khỏi xấp công văn, liếc qua Hoàng Tử Hà, ánh mắt có vẻ
hí hửng như muốn nói “đợi mãi cuối cùng cũng có cơ hội rồi”.

Ngay lập tức, Hoàng Tử Hà nghe lòng dấy lên một dự cảm không lành.

Lý Thư Bạch thủng thẳng nói, “Trên dưới vương phủ xưa nay đều coi trọng công bằng, nếu không điều luật còn tác dụng gì nữa?”

Cảnh Dục gật đầu, “Vương gia nói rất phải. Vậy Dương Sùng Cổ tạm thời xếp
làm hoạn quan hạng bét, thức dùng hằng ngày đều được cấp phát như mọi
người, đợi đến năm sau xét xem biểu hiện rồi mới thăng chức”

“Chuẩn y.” Lý Thư Bạch nói gọn lỏn, như thể bản thân hết sức nghiêm chỉnh, hoàn toàn chỉ tiếp thu ý kiến người khác vậy.

Hoàng Tử Hà cảm thấy bất an dữ dội, không nhịn được hỏi Cảnh Dục, “Xin hỏi
Cảnh Dục công công, hoạn quan hạng bét trong phủ đãi ngộ thế nào?”

Cảnh Dục nhìn cô, tỏ vẻ thông cảm, song không nói năng gì.

Lý Thư Bạch đang phê duyệt công văn, chẳng buồn ngẩng lên, bình thản đáp,
“Thứ nhất, hoạn quan hạng bét, khi chưa được người khác cho phép thì
không được nói chen, lên tiếng hay hỏi han, vi phạm trừ lương một tháng. Thứ hai, đãi ngộ của hoạn quan hạng bét nằm ở điều thứ ba mươi mốt
quyển thứ tư trong luật vương phủ, ngươi không biết chứng tỏ ta sai
ngươi học luật vương phủ ngươi không làm được, không hoàn thành nhiệm
vụ, phạt lương ba tháng. Thứ ba, hoạn quan hạng bét không được lén lút
cho nhận đồ hay qua lại thăm nom người ngoài, vi phạm trừ lương một
năm.”

Cảnh Dục nhìn cô bằng ánh mắt thông cảm, tỏ vẻ lực bất tòng tâm trước việc cô bị phạt mười sáu tháng lương chỉ vì một câu nói.

Hoàng Tử Hà trợn trừng mắt, há hốc miệng.

Lần đầu tiên, cô thấy dao động dữ dội về quyết tâm đặt cược mọi thứ để đi
theo kẻ này! Làm chủ mà ỷ thế khinh người bụng dạ nhỏ mọn ngang ngược
ngông cuồng, nhất định không phải một người chủ tử tế!

Bầu không khí trong gác Ngữ Băng càng thêm nặng nề.

Cảnh Dục tinh ý lập tức lui ra.

Hoàng Tử Hà chìa tay bảo Lý Thư Bạch, “Đưa nửa thoi bạc kia cho tôi.”

Lý Thư Bạch ngước lên nhìn cô. “Lại phát hiện manh mối gì ư?”

“Không có.” Cô cương quyết nói. “Tôi không xu dính túi, nghèo đến nỗi ra ngoài tra án không mua nổi một tô bánh canh, nếu lăn ra ngất xỉu trên phố e
rằng không thể dốc sức cho vương gia nữa. Huống hồ tôi hễ đói là đầu óc
rối cả lên, không thể điều tra đoán án được. Bởi thế, để vụ án chóng
ngày phá được, tôi quyết định cầm vật chứng đi tiêu phứt cho rồi”

Lý Thư Bạch nhìn cô, khóe môi cong lên như cười mà không phải cười. Y
thong thả mở tủ, rút ra một thẻ bài nhỏ, quăng lên bàn, “Cầm lấy cái
này.”

Hoàng Tử Hà cầm lên, nhận ra đó là một kim bài nhỏ, chỉ to
chừng nửa bàn tay. Mặt phải khắc đầy hoa văn quỳ long, còn rập nổi bốn
chữ “Đại Đường Quỳ Vương”. Mặt trái là bốn chữ “Thừa lệnh đúc thành”, in cả con dấu của hoàng đế và mấy chữ “Nội Đình phụng lệnh ngự chế”.

Hoàng Tử Hà cầm nó bằng ba ngón tay, nghi hoặc nhìn Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch lại tiếp tục cúi đầu xem công văn, điềm nhiên nói, “Lệnh tín
này thiên hạ chỉ có một chiếc, có thể dùng ở tất cả nha môn châu phủ,
giữ cẩn thận đấy, kẻo mất là phiền to.”

“Ồ?” Hoàng Tử Hà vẫn chần chừ, không hiểu ý y.

Thấy cô vẫn ngơ ngác, y bèn cao giọng, “Ngươi là người của ta, về sau gặp
phải chuyện gì cũng không được nhờ kẻ khác giúp đỡ. Lẽ nào trên đời này
còn việc gì ta không thể giải quyết cho ngươi ư?”

Hoàng Tử Hà
nhìn gương mặt cúi xuống của y, chỉ thấy nét mặt hững hờ như mây trôi
gió nhẹ, không bộc lộ mảy may tâm trạng. Giọng nói tựa băng va ngọc chạm ấy chẳng bợn chút tình cảm nào, phong thái hào hoa phong nhã cũng không hề rối loạn, rõ ràng là Quỳ vương Lý Thư Bạch mà cô vẫn biết. Song lúc
này tại gác Ngữ Băng, giữa ánh mặt trời bị bức rèm trúc tương phi rây
thành từng sợi chỉ vàng, trong tiếng ve kêu ra rả lúc xa lúc gần, khi
đáy lòng cô đang râm ran cuộn lên từng luồng hơi nóng, y bỗng như rất
khác.

Có lẽ thấy cô đứng đờ ra bất động quá lâu, cuối cùng y cũng ngẩng lên nhìn. Còn chưa kịp cất tiếng, tay cô đã lỏng ra, kim bài rơi
xuống nền gạch xanh đánh keng một tiếng, phá tan bầu không khí yên lặng.

Cô cuống quýt ngồi thụp xuống nhặt, kín đáo hít một hơi thật sâu rồi mới run rẩy đứng lên.

Lý Thư Bạch nhìn cô, “Sao, không vừa ý à?”

“Không, không, tôi chỉ là… quá kinh hãi trước sự ưu đãi này đấy thôi.” Đôi má trắng như ngọc của cô ửng lên một lớp phấn hồng nhàn nhạt, như cách rèm ngắm hoa đào, chỉ thấy sắc thắm mơ màng lan tỏa.

Ánh mắt y dừng ở cô hồi lâu, cảm thấy tập công văn trong tay thực chán ngán vô vị, y bèn bỏ xấp giấy tờ ấy xuống, đứng dậy bước đến bên cửa sổ, ngắm nhìn trời
xanh bên ngoài.

Trời cao lồng lộng, xanh ngắt một màu. Vài đám
mây mỏng như lụa nhàn nhạt phết ngang không trung, thấp đến mức tưởng
chừng giơ tay ra là chạm được.

Y bỗng bàng hoàng, cảm thấy đám
mây ấy cũng đồng thời phết ngang qua cuộc đời quạnh hiu trống trải của
mình. Giống như thiếu nữ thông minh trong sáng hệt bầu trời tháng Năm
kia một ngày thình lình xen vào vận mệnh của y, làm y chẳng kịp đề
phòng.

Từ nay về sau, đối đầu cũng được, gắn bó cũng xong, đời này của y đã định là cứ đi qua nhau, cứ lãng quên nhau là tốt nhất.

Y giơ tay lên, như thể bầu trời tháng Năm bên ngoài quá chói làm mắt y
nhức nhối, rồi quay lại, đứng ở chỗ ngược sáng đó mà nhìn Hoàng Tử Hà,
“Lệnh tín này tạm thời cho ngươi mượn, đợi vụ án kết thúc rồi tính.”

Hoàng Tử Hà gật đầu vâng dạ, đoạn nhăn nhó ngó kim bài trong tay, dè dặt hỏi, “Vương gia, tôi hỏi một chuyện được không?”

Y chỉ nhìn cô.

“Các quán rượu lớn bé, phu lao động và dân chúng bình thường trong kinh có nhận ra lệnh tín này của Quỳ vương không?”

Y hừ mũi hỏi lại, “Hửm?”

“Chính là… Ý tôi là…” Cô ngập ngừng, do dự một hồi, song cuối cùng vẫn hỏi thẳng, “Có thể dùng cái này… mua chịu ở các quán rượu tiệm bánh phản
thịt quầy hàng rong không?”

Lời vừa thốt ra, đến một kẻ lạnh nhạt như Lý Thư Bạch cũng phải thấy khóe môi giần giật. Y trừng mắt nhìn cô, tỏ vẻ không muốn tiếp tục thảo luận chủ đề dung tục này nữa, quay người ngồi xuống chiếc sập thấp bên cạnh, đoạn trỏ chỗ đối diện.

Hoàng Tử Hà ngoan ngoãn quỳ xuống trước mặt y. Trước kẻ chỉ ba câu đã trừ
phăng của cô mười sáu tháng lương, cô dám không ngoan ngoãn nghe lời ư?

Y tự rót một ly trà cho mình rồi thong thả nói, “Điều ta sắp nói rất
nghiêm trọng, nên không thể nói trước mặt Chu Tử Tần. Nhưng ta nghĩ
ngươi nhất định phải biết nếu muốn điều tra vụ này. Vì nó liên quan mật
thiết với vụ án.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nín thở nhìn y.

Lý Thư Bạch dùng ba ngón tay thon dài trắng trẻo nâng ly trà men xanh ướt rượt, mát lạnh như ngọc giữa ba ngón tay.

“Thực ra nửa thoi bạc kia… Khi kiểm kê số bạc Bàng Huân tự đúc đã đủ tám
trăm thoi bạc hai mươi lạng, cũng tức là, không có thoi bạc hai mươi
lạng nào thất lạc cả. Có điều về sau thiếu một thoi là vì bị ta tiêu
mất.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, bàn tay bưng ấm trà khựng lại giữa
lưng chừng, miệng lẩm bẩm, “Không phải chứ, thì ra Quỳ vương gia cũng
thiếu tiền ư?”

Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà, rồi chẳng buồn để ý
đến cô nữa, chỉ tiếp tục câu chuyện mình muốn kể, “Chuyện xảy ra khi tấn công vào phủ Bàng Huân. Chỉ hiềm trước đó khi trông thấy thoi bạc kia
ta lại không liên tưởng tới việc này.”

Còn đương ngẫm nghĩ thì vị đại gia đang làm mặt lạnh kia cuối cùng cũng lên tiếng, “Giúp cái gì?”

Nghe y mào đầu, Hoàng Tử Hà biết có lẽ y sẽ kể tỉ mỉ, bèn rót cho mình một
chén, lại đi đến trước bàn sách nhón một miếng điểm tâm nhẩn nha ăn.

Chuyện đã ba năm, song trí nhớ của Lý Thư Bạch cực tốt, vẫn có thể kể rõ ràng từng câu, không bỏ sót chi tiết nào.

Năm Hàm Thông thứ mười, sau khi Lý Thư Bạch bắn chết Bàng Huân, binh lính
giữ thành cũng tan tác hết, lòng quân rệu rã, lũ lượt bỏ thành đầu hàng. Chưa đến nửa canh giờ, thành Từ Châu đã bị phá, quân triều đình tiến
vào truy quét tàn binh. Trước đó Lý Thư Bạch đã hạ lệnh, kẻ nào mượn cớ
truy quét cướp bóc tàn sát bách tính sẽ bị giết không tha, nên các binh
sĩ tỏa đi khắp phố đều rất thần tốc, chưa đầy hai canh giờ, Lý Thư Bạch
đã tiến vào phủ đệ Bàng Huân.

“Có lẽ vì quân triều đình đến quá
nhanh, trong phủ vẫn còn mấy tên loạn đảng ấn nấp, hòng dựa vào địa thế
phản kháng đến cùng, có điều chẳng mấy chốc đã bị quét sạch.”

Y
kể rất qua loa, song Hoàng Tử Hà lại nghĩ thầm, còn chưa dẹp xong loạn
đảng đã xông thẳng vào đại bản doanh địch, rốt cuộc là gia can đảm hơn
người hay là hữu dũng vô mưu ham lập công mà sơ ý đây? Hoặc có lẽ… bấy giờ người này chẳng hề để tâm đến chuyện sống chết của mình?

Có điều cô chẳng đủ gan nói ra những lời này, chỉ im lặng nghe y kể tiếp.

Trên đường truy đuổi một tên loạn đảng trốn chạy, Lý Thư Bạch một mình xông
vào mảnh sân có tường ngăn rất dày, chợt nghe thấy tiếng khóc xé ruột
của phụ nữ.

Y đứng bên ngoài nhìn qua cửa sổ, chỉ thấy một tráng
hán đang tóm lấy một thiếu nữ yếu đuối đầu tóc rũ rượi, nắm tóc cô lôi
xềnh xệch ra ngoài, vừa lôi vừa mắng, “Lát nữa lên xe, lão tử sẽ đem
ngươi cùng mấy rương vàng bạc này chạy đến nơi trời cao vua xa, tha hồ
hưởng thụ một đời không hết.”

Nói đến đây, nhìn Hoàng Tử Hà đang
ăn điểm tâm, Lý Thư Bạch bèn lược đi một mớ những lời khó nghe tiếp theo của kẻ kia, chỉ kể, “Tráng hán nọ cao lớn khác thường, mặt mũi hung
tợn, thiếu nữ yếu đuối chỉ đứng đến ngực hắn ta, dù liều chết vùng vẫy
cũng không sao thoát được, chỉ còn nước gào khóc thảm thiết, bị hắn lôi
xềnh xệch ra cửa.”

Bấy giờ Lý Thư Bạch đứng ngoài cửa sổ chứng
kiến sự việc, song thuộc hạ của y không tìm thấy cửa, tường lại quá dày
quá cao không thể đột nhập, y đang nghĩ hẳn tên kia đã chuẩn bị xe ngựa, định quay về sai thuộc hạ chặn đường hắn thì trông thấy một bóng người
loạng choạng lao ra, là một thiếu nữ dong dỏng cao. Cô này cũng đầu tóc
rũ rượi, mặt đầy bùn đất, không nhìn ra nổi dung mạo ban đầu, hai tay
giơ một thanh cời lò bằng sắt, đâm thẳng vào lưng tráng hán.

Tiếc rằng tên đó da dày thịt béo, thiếu nữ mới đến tay yếu, lại không biết
là nên đâm vào chỗ hiểm, dù dùng hết sức cũng chẳng đâm sâu được, chỉ
làm tên kia đau đớn chút xíu, không đủ để hắn buông thiếu nữ yếu đuối
kia ra ngược lại còn bị hắn gầm lên tung một cước đá trúng ngực, cả
người văng đập vào góc tường, hộc ra một búng máu.

Tên hung tợn
còn chưa hả giận, xồng xộc chạy đến định đánh cô cao, cô yếu bèn cố sức
níu hắn lại, song không sao giữ nổi, chỉ thấy hắn rảo bước đi về phía cô cao bấy giờ đã ngã lăn xuống đất, vung nắm đấm to bằng bát giấm đấm vào bụng cô ta.

Lý Thư Bạch lập tức giương cung lắp tên, thầm trách mình vừa rồi lơ đãng, có lẽ không kịp cứu thiếu nữ kia nữa.

Hoàng Tử Hà đã quên bẵng cả ăn uống, ngồi thẳng người lên, nhìn Lý Thư Bạch không chớp mắt, sốt sắng hỏi, “Sau đó thế nào?”

Lý Thư Bạch nãy giờ vẫn bưng ly trà, lúc này mới thong thả hớp một ngụm,
kể tiếp, “Đúng lúc ta lắp tên xong, nhìn lại vào sân thì nghe thấy tiếng la thảm của tên kia.”

Thiếu nữ yếu đuối đang nắm chặt một thoi
bạc, góc thoi còn dính máu, co rúm trong góc tường run lẩy bẩy. Thì ra,
giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, cô ta đã vơ được một thoi bạc trong
rương đập vào đầu tráng hán. Hắn ôm gáy nổi trận lôi đình, tát bốp vào
mặt cô gái làm cô ta đập mạnh vào tường, vẫn giữ khư khư thoi bạc trước
ngực

Tráng hán tóm lấy cổ áo cô ta, vung tay toan giáng thêm một
bạt tai nữa, đúng lúc ấy, cô cao nãy giờ vẫn co quắp trong góc tường lại vung thanh cời lò lao đến,tên kia nghe thấy tiếng gió phía sau, vừa
quay lại thì thanh sắt đã đâm ngay vào mắt phải. Cùng lúc, mũi tên trong tay Lý Thư Bạch cũng bắn trúng mắt trái hắn.

Trong tiếng la thảm của tráng hán, cô yếu cầm thoi bạc đập điên cuồng vào đầu hắn. Hắn giơ
chân đạp cô lăn ra đất, bản thân hắn cũng huơ tay múa chân loạn xạ rồi
ngã lăn ra, không dậy nổi. Cô cao tức thì lao đến dùng thanh cời đâm
khắp người hắn từ mặt đến bụng chẳng biết đến mấy trăm nhát, khiến hắn
co rúm lại rồi cuối cùng không động đậy gì nữa.

Hai thiếu nữ khắp người bê bết máu ném hết đồ vật trong tay xuống đất, run rẩy bò đến ôm
chặt lấy nhau nhìn về phía cái xác. Bấy giờ họ mới phát hiện thì ra ở
mắt trái hắn có một mũi tên.

Cả hai sợ hãi thở dốc rồi hớt hải nhìn quanh, cuối cùng trông thấy Lý Thư Bạch bên kia cửa sổ.

Lý Thư Bạch nói vọng vào, “Đừng lo, chúng ta tới tiêu diệt loạn đảng, các cô cứ đợi trong đó, ta sẽ vào xử lý.”

Cô cao hoảng loạn trỏ về bên phải Lý Thư Bạch, y tiến sang hơn mười bước
thì thấy một cánh cửa ngách, cài móc khóa, liền rút kiếm cạy khóa, sau
đó đá bật cửa ra xông vào.

Có lẽ hai người kia sợ hãi quá độ nên vẫn ôm chặt lấy nhau run lẩy bẩy.

Lý Thư Bạch tự nhìn lại trang phục mình, thấy bộ áo gấm mới lấm tấm vài
vết máu, bộ dạng cũng không quá mức dữ tợn, song ánh mắt họ nhìn y lại
đầy kinh sợ.

Lý Thư Bạch hiểu họ đã khiếp hãi quá độ, bèn bước
đến ngồi xuống trước mặt hai người, nhìn thẳng vào họ hỏi, “Các cô là
ai? Sao lại ở đây, còn bị hạng người này bắt giữ?”

Vẻ mặt y dịu
dàng, đường đường là bậc tôn quý lại hạ mình ngồi xuống trước hai thiếu
nữ lôi thôi nhếch nhác, dáng vẻ ôn hòa điềm đạm như dòng suối chảy giữa
rừng sâu, dịu giọng an ủi họ.

Hai thiếu nữ kia hằng ngày đều thấy đám tàn quân hung ác, lúc nào cũng thấp thỏm chẳng biết mình sẽ bị hà
hiếp thế nào, vừa rồi trải qua nạn giặc cướp, nay gặp thiếu niên áo gấm
này, cảm giác chẳng khác nào nắng xuân rọi chiếu vạn vật, nhất thời cảm
thấy những chuyện lúc trước như đã lùi xa lắm, cũng bớt phần cảnh giác
hơn.

“Là… là công tử cứu chúng tôi ư?” Thiếu nữ cầm thoi bạc
cất giọng khàn khàn hỏi, bờ môi run lên như lá khô trước gió, sắc mặt
tái mét xám xịt.

Lý Thư Bạch rút một mũi tên sau lưng ra, so với
mũi trên mắt trái gã kia. Vì y đã dùng hết những mũi tên có khắc danh
hiệu, giờ phải dùng sang loại tên bình thường của binh lính, hai cô thấy hai mũi tên giống nhau, liền quỳ sụp xuống đất bái tạ Lý Thư Bạch. Cả
hai nước mắt lã chã, nghẹn ngào nói không ra tiếng.

Thiếu nữ dong dỏng cao nãy giờ vẫn chằm chằm nhìn y không nói năng gì, thiếu nữ nhỏ
nhắn hơn xem chừng lại khá bạo dạn, vội lên tiếng cảm tạ, “Đa tạ ân nhân cứu mạng, tiểu nữ họ Trình.” Lại trỏ người bên cạnh giới thiệu, “Đây là tỷ muội khác họ với tôi, tên gọi Tiểu Thi. Vì cha mẹ đều đã qua đời nên chúng tôi phải lặn lội từ Liễu Châu đến đây nương nhờ cô cô…”

“Sao các cô lại rơi vào tay loạn đảng?”

Cô gái họ Trình thổn thức đáp, “Do loạn Bàng Huân nên khi chúng tôi đến
nơi thì cô cô đã chạy nạn tới nơi khác. Chúng tôi bất hạnh gặp phải loạn đảng, bị bắt đến đây giam lại cùng một tốp thiếu nữ khác. Mấy ngày
trước nghe nói đại quân triều đình đã đến dưới thành, sắp tiêu diệt loạn đảng, nên chẳng kẻ nào đoái hoài đến chúng tôi nữa. Nào ngờ hôm nay
chúng lại kéo tới tranh nhau vàng bạc, rồi giành giật các cô gái, còn
nói… Nói cái gì mà trừ cái đó ra, nếu trên đường không có lương thực
thì thịt thiếu nữ mười mấy tuổi coi như cũng mềm ngon…”

Kể đến đây, Lý Thư Bạch khẽ đặt ly trà trong tay xuống, vẻ trầm ngâm.

Hoàng Tử Hà đang nghe đến đoạn gay cấn, vội hỏi, “Sau đó thế nào? Những thiếu nữ bị bắt đi ấy?”

“Ta nghe kể cũng choáng váng, lập tức đứng dậy đi thẳng ra ngoài, toan dẫn người đuổi theo những cô gái bị bắt đi kia.”

Theo hướng cô gái họ Trình chỉ, Lý Thư Bạch chạy ra cổng, trông thấy một cỗ
xe ngựa đậu gần đó. Y tháo ngay một thớt ngựa tung người nhảy lên, chợt
ngoảnh lại, thấy cô ta đương ròng ròng nước mắt, lệ rơi đến đâu, làn da
trắng nõn như ngọc lộ ra đến đó.

Tuy cặp mắt cô đã sưng húp lên
như hai quả đào thối, gương mặt đầy kinh sợ, song nhìn hình dáng, rõ
ràng là một đôi mắt phượng tuyệt đẹp. Tiểu Thi vẫn ôm chặt lấy cô, mặt
mũi cũng thanh tú. Lý Thư Bạch thầm nghĩ, hẳn vì hai cô này là mỹ nữ nên mới bị bắt đến đây. Xinh xắn thế này ở một nơi hỗn loạn như Từ Châu,
chẳng biết sẽ gặp phải bao nhiêu phiền phức nữa.

Có lòng muốn
giúp bọn họ, song lại canh cánh về những thiếu nữ bị bắt đi, y đương do
dự thì đúng lúc binh lính bên ngoài đã kéo đến, nhất loạt hành lễ với y, “Tướng quân.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, “Ô? Sao lại gọi gia là tướng quân?”

Lý Thư Bạch giải thích, “Vì bấy giờ ta được triều đình phong là Bình Nam
tướng quân, đương nhiên binh lính sẽ gọi theo chức vụ trong quân doanh.”

Lý Thư Bạch sai các binh sĩ dỡ vàng bạc trên xe xuống kiểm kê. Lại lệnh
cho một đội kỵ binh đi truy kích đám loạn đảng bỏ chạy. Đợi tốp kỵ binh
đi khỏi, y mới hỏi hai cô gái, “Các cô định thế nào?”

“Chúng tôi định đến Dương Châu, cô cô có nhắn lại rằng đã đến đó.” cô gái họ Trình đáp.

Lý Thư Bạch liền hỏi họ có cần điều binh sĩ hộ tống không, nhưng cả hai cô đều lộ vẻ sợ hãi, lắc đầu quầy quậy, đáp rằng không muốn đi cùng với
quan binh. Lý Thư Bạch nghĩ họ từng bị loạn đảng bắt bớ, sợ quân đội và
binh lính lắm rồi nên cũng không ép, chỉ bảo họ nhặt thoi bạc và que cời dưới đất lên, “Đây là hung khí giết người, các cô nhớ phải dọn dẹp hiện trường đấy. Thoi bạc này có thể đem đổi thành lộ phí, cứ cầm lấy đi.”

Trên thoi bạc dính bê bết máu và não, chỗ đỏ chỗ trắng. Nghe Lý Thư Bạch nói vậy, Tiểu Thi chần chừ vươn tay toan cầm, song còn chưa chạm đến đã
phục xuống nôn khan. Cuối cùng cô gái họ Trình đành xé một miếng vải từ
cái xác làm lót tay, bọc lại mà cầm, song không dám nắm chặt.

Lý
Thư Bạch vừa kéo cương, cỗ xe liền lao đi vun vút. Hai cô gái cứ nắm
chặt lấy càng xe ngồi bất động, mặc cho cỗ xe tròng trành rung lắc.

Chạy một mạch đến ngoại thành Từ Châu, bạt ngàn đồng hoang um tùm cỏ dại,
song trên đường cái quan vẫn tấp nập người qua lại. Đó đều là những kẻ
phải trốn vào thôn làng trong núi, sợ bị Bàng Huân bắt lính, hiện giờ
nghe nói Bàng Huân đã chết, liền mừng rỡ quay về.

Dọc đường xe
ngựa tròng trành khiến hai thiếu nữ mềm nhũn cả chân, không xuống xe nổi nữa. Lý Thư Bạch bèn giơ tay đỡ họ xuống xe, còn dặn họ phải theo đường cái quan mà đi, không được rời khỏi đường lớn, để khỏi xảy ra chuyện.

“Có điều, hai cô đã có thể đi từ Liễu Châu đến Từ Châu, giờ lại cùng đến Dương Châu, chắc cũng không khó khăn gì?”

Cả hai đều nhìn y, lặng lẽ gật đầu.

Lý Thư Bạch cũng không hỏi han thêm nữa, thúc ngựa quay đầu đi thẳng.

Cỗ xe vừa lăn bánh, đột nhiên phía sau có người đuổi theo, nắm lấy dây cương, ngước lên nhìn Lý Thư Bạch.

Chính là thiếu nữ họ Trình, gương mặt bê bết bụi đất, cặp mắt trong veo nhìn
thấu đáy, tựa hồ vẫn có phần e sợ. Lý Thư Bạch cúi xuống hỏi, “Có chuyện gì ư?”

Cô mím môi, lần tìm trong ngực áo hồi lâu rồi rút ra một cây trâm, liều lĩnh nhón chân giơ lên trước mặt Lý Thư Bạch.

“n công, đây là tín vật định tình năm xưa cha tôi tặng mẹ tôi, sau khi bị
bắt, tôi chẳng còn gì hết, chỉ có mỗi cây trâm này là vật quan trọng
nhất. Ngày sau, người có thể đem tới Dương Châu tìm tôi, tên của cô tôi
là Lan Đại.”