Dane tìm ra cà phê, máy pha cà phê và mấy cái tách, anh cắm nước nóng và ngồi đọc qua trang kinh doanh trên báo trong lúc đợi Mariel tắm xong. Anh có thể nghe tiếng nước chảy và phải cố kìm để tâm trí khỏi nghĩ đến làn da nhẵn mịn của cô cùng những làn bọt xà bông ấm nóng.

Sẽ an toàn hơn, an toàn hơn nhiều nếu quyết định hẹn hò với cô nàng tóc vàng không được mướt mát cho lắm anh gặp ở quán bar hồi tuần trước. Viễn cảnh không bị dai dẳng đeo bám không bù đắp được cho quyết định này.

Anh nhìn lên khi Mariel xuất hiện, ánh mắt anh liếc sơ qua lối phục trang thanh nhã của cô. Cô mặc bộ đầm mùa hè màu xanh hải quân điểm những bông hoa sáng màu cùng chuỗi vòng màu trắng. Bộ đầm ôm khít lấy thân người cô, để lộ hàng sải chân trần khiêu khích. Anh thấy bị cuốn hút ghê gớm.

“Như thế này tốt hơn,” cô nói rồi kéo một chiếc ghế đối diện anh, mùi hương phảng phất đầy hấp dẫn của cô tỏa lan sang phía bên kia chiếc bàn.

Anh không nghĩ thế. Phớt lờ phản ứng bướng bỉnh đầy hiển nhiên của cơ thể mình, anh rót cà phê cho cả anh và cô, trong lúc nhớ ra, anh lôi từ trong túi ra một cái hộp nhựa nhỏ. “Hôm trước dọn rửa xe, anh tìm thấy chiếc khuyên tai kim cương của Phoebe.”

“Con bé để mất khuyên tai? Ở trong xe anh sao?”

Anh để ý thấy làn da Mariel nhợt nhạt hẳn đi, đôi mắt xanh của cô đang nhuốm dần sắc xanh lờ mờ phủ sương của những đám cỏ ngựa mùa đông. Thực thú vị biết mấy.

“Ừ, cách đây vài ba tuần gì đó.”

Cô chăm chú nhìn anh. “Anh và Phoebe…?”

“Nói đúng hơn thì anh và bốn cô gái. Say túy lúy, chửi rủa anh và tự khúc kha khúc khích như một đám ngố tàu.”

“À, ừ.” Cô nhấc tách cà phê của mình, dưới vẻ khinh bạc hiện ra đôi nét lưỡng lự không chắc chắn.

“Em đã bao giờ thử đưa một đám phụ nữ về nhà sau bữa tiệc tiễn cô dâu chưa?”

“Tiệc tiễn cô dâu?”

“Tiệc do Amy tổ chức. Uống đến bét nhè rượu Mai Tai, hưởng khoái lạc hét hò và màn trình diễn thoát y ngoạn mục của một anh chàng. Cái của ấy cũng to vật… Trích lời các cô nàng đó nhé, không phải lời anh. Cô dâu mới nhờ anh làm tài xế cho đêm tiệc đó.”

Vẻ mặt Mariel chẳng nhúc nhích lấy một phân, nhưng anh thấy tia lấp lánh trong mắt cô. Cô với tay lấy chiếc bánh mỳ sừng bò, bẻ đôi nó. “Em cá là sự kiện này đánh dấu son cho các hoạt động xã hội dày đặc của anh.”

“Cũng không hẳn.” Anh cũng lấy cho mình một ít bánh. “Anh sẽ hết lòng phục vụ em nếu em yêu cầu.”

“Ý anh là sẽ lột bỏ quần áo và cho em thưởng thức những khoái lạc hét hò sao? Thôi khỏi, em chưa cần đến.” Cô nâng tách của mình lên, nhấp một ngụm nhỏ rồi đặt nó xuống đánh cạch trên bàn. Lối đối đáp sắc lẻm của cô khiến anh cười thầm. Nhưng chỉ trong chốc lát, bởi vì hình ảnh cô gợi nên từ câu trả miếng sắc sảo khiến máu nóng dồn về giữa hai đùi anh.

Anh nâng tách của mình lên vì vòm họng bất chợt khô rang và chậm rãi uống một hơi dài. “Ý anh là nhiệm vụ làm tài xế cho em ấy. Em không có xe ở đây, phải không nào?”

“Thực tế là em có xe. Một chiếc xế xinh đẹp màu vàng có cửa sau. Hôm nay em sẽ đi nhận xe về.”

Anh lặng lẽ ngắm cô nhấm nháp bánh một lúc, sắp xếp lại lời lẽ trước khi lên tiếng. Nhưng anh cần phải biết chắc một điều. “Mối quan hệ với đối tác của em thì sao?” Anh xoay xoay chiếc tách trong lòng bàn tay.

“Chắc hẳn anh ta không chỉ là bè bạn trong công việc chứ?”

“Không. Anh ta -” Cô lắc đầu, dán chặt đôi môi lại với nhau như thể lo lắng rằng mình sẽ để lộ quá nhiều. “Nói đúng thì phải có từ từng là. Anh ta là quá khứ rồi. Anh chỉ nên biết thế thôi.”

Cô hớp vội chỗ cà phê của mình rồi thanh toán nốt phần bánh mỳ còn lại chỉ với ba lượt cắn nhanh gọn và lơ đễnh. “Cũng may có anh ở đây; giờ anh có thể trổ tài lái xe điệu nghệ của anh chở em đến đại lý ô tô. Nếu như anh không bận… ờ thì… không có hẹn, ý em là thế.” Không nhìn anh, cô đứng dậy, mang đám bát chén đến bên bồn rửa.

“Hôm nay anh rảnh cả ngày.” Như thế có đúng điều may mắn cô cần không nhỉ? “Em định lúc nào đi?”

Cô rửa sạch đám bát chén rồi cất gọn vào tủ. “Em sẽ xong ngay trong vài phút nữa.”

“Cô nàng nào cũng dùng đúng câu này.”

Trong khi chờ đợi, anh đọc nốt hết mục kinh doanh của tờ báo. Hai mươi phút sau, anh gập báo lại rồi thơ thẩn đến bên cửa sổ. Chuyện gì đã xảy ra giữa Mariel và người tình của cô? Anh tự nhủ thầm đó không phải việc của mình. Anh vẫn đang vơ vẩn băn khoăn khi nghe tiếng bước chân cô sải trên sàn lát đá.

Cô tô điểm thêm cho bộ váy hè của mình bằng đôi sandal hồng rực rỡ gắn đá hết sức ăn rơ.

Trông cô đầy mới mẻ. Tươi tắn. Và lộng lẫy.

Nắm tay anh siết chặt trong túi quần soóc. Trước anh đã từng khen cô như thế, nhưng giờ đây, với trạng thái như có luồng điện dao động giữa hai người, sẽ tốt hơn khi kìm nén những lời tán dương ngọt ngào đó, còn hơn là để cô hiểu sai ý anh.

Cô nhìn anh một lúc, cái nhíu mày làm xấu vầng trán cô, dường như cô thất vọng vì anh không lên tiếng ca tụng cô như dạo trước.

Cô nhìn chùm chìa khóa xe anh trên bàn bếp. Mắt anh và mắt cô giao nhau, bắt đầu cuôc đọ mắt quen thuộc mà anh chẳng thể nào quên trong đời. “Ừ ờ, anh sẽ cầm lái.” Cô chộp được khóa trước, nhặt chúng lên với điệu cười lảnh lót và rung leng keng trên đầu. “Trên chiếc Porsche của anh. Em sẽ lái trên đường xuống phố.”

“Em nghĩ thế sao?” Ngay lập tức anh đã ở sau cô, những ngón tay anh tranh chấp với tay cô, cố giành lại chùm chìa khóa.

Điệu cười của Mariel vướng lại trong lồng ngực khi giọng nói trầm trầm thân thuộc của anh vang lên ngay sau tai cô, giữa đôi xương bả vai cô. Mùi mồ hôi từ cơ thể đàn ông tráng kiện cùng mùi nước hoa đặc biệt của Dane như quấn lấy cô. Cô tựa người lui… hay tại anh hơi ngửa người ra trước?… thân thể anh chạm vào thân thể cô, đôi bàn tay cô nắm giữ chùm chìa khóa bỗng mất hết nhuệ khí.

Mọi cử động đều ngừng lại. Thậm chí con tim cô dường như cũng lỡ mất một nhịp đập tương ứng với một hơi thở dài. Vải áo thun của anh chạm nhẹ vào tấm lưng trần của cô, cô có thể cảm nhận rõ vùng cơ bụng rắn chắc bên dưới đó. Giữa luồng âm thanh điều hòa phả ra cùng hơi lạnh, cô nghe chuông đồng hồ điểm quả lắc điểm ngoài phòng khách. Dường như đôi tay của Dane đã khóa quanh người cô. Móng tay anh cứng cáp. Hơi thở anh ngừng lại trên mái tóc cô. Sức mạnh anh lấn át cô, cả thể xác lẫn tinh thần… Nếu cô bật đèn xanh cho anh…

Cô lưỡng lự hồi lâu. Cô hít một hơi dài không khí nhưng lập tức thở ra ngay khi anh xoay người cô lại. Cô thoáng thấy ánh mắt thép trong mắt anh tan chảy ra trước khi anh môi anh chạm vào môi cô. Mạnh mẽ, nóng nảy. Nếu có thể, cô đã dùng tay xô anh ra, nhưng đôi tay cô đang mắc kẹt giữa thân thể anh và cô. Tim anh đập rộn liên hồi dưới lòng bàn tay cô; chùm chìa khóa xe anh rúc sâu vào ngực cô.

Cô chẳng có lấy một giây phút nào nghĩ đến những cảm giác liên hồi xâm chiếm cô. Hơi ấm bàn tay anh ngưng lại trên tấm lưng trần cô, bầu ngực cô bị ép vào khuôn ngực rắn như thép nguội của anh, tiếng đập mạch cô lung bùng trong tai.

Như thể tuân theo ý muốn của anh, làn môi cô mở ra trước đôi môi, mềm đi trước khi lưỡi anh khám phá, đối kháng với lưỡi cô trên chiến trường gợi cảm của ước muốn cơ thể. Hơi thở anh cuộn xoáy trong miệng cô, dư âm của vị cà phê, mùi ngọt ngào hơn, bí ẩn hơn, ấm áp hơn.

Không có vị dịu dàng trong đó; cuộc tấn công đột ngột lên các giác quan cô không có chút nào giống nụ hôn tái hợp và thăm dò như đêm qua.

Nụ hôn làm cô nghẹt thở. Nụ hôn khiến cô hoảng sợ. Nó mang lại cho cô sức mạnh cần thiết để đẩy anh ra trước khi nụ hôn thứ hai bắt đầu. Cô ngước nhìn anh, nhìn những góc cạnh sắc nét trên khuôn mặt anh, lòng cố cay độc trước ý nghĩ chẳng cớ gì mà phải nhẹ nhàng với anh cả. Sắc đỏ lấm chiếm má anh, đôi môi anh. Cô hít dài một hơi, nhận ra không khí chất đầy mùi riêng của anh.

Đôi mắt anh… Cô không thể đọc được chúng dưới lớp màn bão tố. “Anh nghĩ anh là ai mà chiếm đoạt em theo cách đó chứ?” cô chất vấn anh, chính cô cũng phát hoảng trước chất giọng rỗng tuếch lộ rõ cả tiếng thở của mình.

“Em đã cặp với hắn ta và em từ chối để anh hôn em. Không phải đêm qua. Không phải bây giờ. Và hoàn toàn không phải như thế.”

Có vẻ anh thực sự định nói thế.

Ngứa râm ran, cô có cảm giác đôi môi mình sưng phồng lên và tê liệt hoàn toàn. Cô giơ một ngón tay lên dò dẫm xem môi mình có còn yên vị ở đó không. Đêm qua anh bảo rằng anh tìm được cảm giác khi hôn cô, và cô cũng thế.

“Tại sao em quay trở về hả Mariel?”

“Em đã nói với anh rồi, em -”

“Bỏ qua lý do đoàn tụ với gia đình đi.”

Cô buộc mình chậm rãi hít một hơi dài tĩnh trí. Để xua đuổi khỏi tâm trí những gì vừa diễn ra và tập trung vào vấn đề quan trọng hơn nhiều là câu hỏi của Dane. “Em muốn tạo lập thương hiệu thời trang của riêng em, đặt nền móng cho chuỗi cửa hàng của riêng em.”

“Việc đó em vẫn có thể làm ở nước ngoài được.” Giọng của anh đã bớt đi vài âm điệu cứng cỏi. “Hay em cho rằng Paris không đủ rộng cho cả em và anh ta?”

Đôi chân cô không đỡ nổi thân hình cô nữa, cô buông người xuống chiếc ghế gần nhất.

“Chuyện không như anh nghĩ đâu.” Cô nhìn chằm chằm đôi tay đặt trong lòng. Anh cứ nhất định truy vấn cho bằng được sao? Tốt nhất nên để nó qua đi.

Anh kéo một chiếc ghế, xoay ngược nó lại rồi ngồi giạng ra hai bên, cẳng tay tựa trên lưng ghế. “Kể cho anh nghe đi.”

“Luc là nhà nhiếp ảnh thời trang; dịu dàng và sâu sắc, anh ấy đã cuốn hút cô gái ngây thơ là em lúc đó.”

Nói với âm điệu chậm rãi, đều đều, cô ngẩng lên thấy xương quai hàm Dane giật giật. Anh sường sượng gật đầu. “Em kể tiếp đi.”

“Luc thích các mẫu thiết kế của em, nhưng anh ta còn thích khuôn mặt em hơn, bởi thế em làm mẫu ảnh cho anh ta. Bọn em cùng cộng tác với nhau. Khi tiền bạc đều đều rót về em, em và anh ta thành một cặp, em chuyển đến căn hộ của anh ta. Em chưa bao giờ có ý nghĩ không tin tưởng anh ta. Nhưng hóa ra Luc là một tay trùm ma túy và lại còn ăn chơi đàng điếm. Em chỉ như một món đồ trang điểm hữu ích cho vòng quay tiền mặt của anh ta. Anh ta bị bắt ngay dịp Giáng Sinh. Em cũng bị bắt để thẩm tra và bị lưu dấu vân tay trước khi được thả.”

“Thằng khốn nạn.”

“Đúng thế.” Ký ức buồn tủi sống lại trong cô. “Cả nhà em chẳng biết gì về chuyện này, em cũng muốn chôn sâu nó đi.”

“Em cứ tin ở anh.”

Cái vỗ về an ủi của tay anh lên tay cô có nguy cơ làm bung tỏa những giọt nước mắt bị kìm nén. Và cả nỗi khát khao xa xỉ. Cô rút tay ra, quệt ngang mắt. “Vì thế… dù sao chăng nữa, em vẫn muốn tạo lập sự nghiệp ở đây, nhưng dạo này tình hình kinh tế đang có vẻ hơi khó khăn.”

Đôi mày anh nhướng lên. “Anh đã nghĩ là em sẽ cười vang trên suốt chặng đường đi đấy… Em đừng bảo anh là…”

“Thôi. Xong anh rồi.” Cô xoa xoa chỗ cơ căng nơi cổ. Cô cảm thấy mình như một trò hề. “Giờ em lo rằng khi tên tuổi em trên mặt báo đi kèm với anh, thế nào họ cũng bới móc phần quá khứ đen tối mà em đã rời bỏ.”

“Sẽ không như thế nếu chúng ta hé lộ cho họ một vài chủ đề nào đó. Giữ cho họ luôn ham hố những tin tức quanh cuộc sống ở đây, vào chính thời điểm này.”

“Ý anh là sao?”

“Anh và em sẽ tạo cho họ ấn tượng chúng ta là một cặp.”

“Cặp với nhau sao?” Cô mất hết bình tĩnh.

“Lúc nào cũng dõi mắt đến nhau.”

Một âm thanh lạ thoát ra từ cổ họng cô. Còn khuya. “Chắc chắn phải còn cách nào khác chứ.”

“Nếu em nghĩ ra cách giải quyết khác, anh rất muốn được nghe.”

Vấn đề là, cô không thể – bởi lẽ tâm trí của cô đang choáng váng cực độ, cố tiêu hóa cái ý tưởng kỳ quặc của anh. Có thể nếu anh và cô đã qua vài lượt hẹn hò. Đi xem phim, đi thưởng kịch, một hay hai bữa tối cùng nhau.

“Anh cần một người đồng hành thường xuyên để giảm bớt nhiệt từ cái của nợ Chàng trai của năm,” anh nói tiếp. “Người cùng anh thực thi các trách nhiệm nảy sinh từ danh hiệu ấy. Như thế cũng tạo được ấn tượng tốt cho em trong mắt công chúng, mà lỡ cánh nhà báo có đánh hơi được sự việc ở Paris, anh nghĩ tầm ảnh hưởng của anh với giới truyền thông có thể dàn xếp ổn thỏa. Còn về vấn đề tài chính – anh có một phòng ở tầng trệt gần chỗ làm, em có thể dùng phòng đó để bắt đầu kinh doanh, miễn phí hoàn toàn.”

Cô vẫn chăm chăm vào từ “thường xuyên”. “Mức độ thường xuyên mà anh nói thì sao?”

Đôi mắt anh giờ chuyển sang màu than, cứng rắn. “Em sẽ chuyển đến chỗ anh -”

“Ái chà. Từ từ đã nào. Chuyển đến sống với anh sao?”

“Như thế sẽ an toàn hơn.”

“An toàn hơn cho ai cơ?” Cô nheo nheo mắt. “Mà anh định nghĩa thế nào về an toàn chứ?”

“Bố mẹ em đi vắng cả; em sẽ không muốn ở một thân một mình trong căn nhà rộng rinh đó đâu. Mariel, một khi cánh cửa đã khép lại, sẽ chẳng ai biết được chuyện gì diễn ra đằng sau đó cả.”

Không một lời đáp. Cô không tìm được một câu trả lời nào khác. “Như vậy trong mắt mọi người, chúng ta sẽ là một cặp?”

“Cặp tình nhân,” anh chỉnh lại.

Sức nóng bừng bừng trong mạch máu cô khi hình dung ra hình ảnh đó. “Có nghĩa là chúng ta vừa chuyển từ bạn đồng hành và vài cuộc hẹn hò sang hẳn cặp tình nhân?”

Mắt anh vẫn giữ nguyên ánh nhìn với cô. “Anh sẽ không vờ vịt nói rằng anh không muốn cùng em trên giường đâu, Mariel.”

“Điều gì khiến anh nghĩ em muốn lên giường với anh chứ?” cô đáp trả.

Điều gì khiến cô nghĩ cô có thể kháng cự được chứ?

“Xúc cảm,” anh nói. “Sự lôi cuốn. Em có thể dùng bất kỳ từ gì để gọi tên, rung cảm giữa anh và em đã hiện diện từ tối qua. Không thể nói anh lấy làm vui được. Chuyện này quá sức phức tạp.”

“Ít nhất chúng ta cũng đồng điệu hoàn toàn ở một điểm.”

“Vấn đề là, cả hai ta đều muốn cùng một thứ – nhưng chỉ có anh mới có nhã ý chuyện trò về nó.”

Mím chặt môi để ngăn mình lên tiếng phản bác, cô ép mình nhìn anh. Phải chăng màu mắt anh tối hơn?

“Đôi mắt em cho anh biết cả rồi.” Mắt anh hạ ngang ngực cô, núi đôi của cô trở nên tròn đầy và nặng hơn. “Thêm cả cách phản ứng của cơ thể em nữa…”

“Được rồi, anh ngừng ở đó thôi.” Cô cựa quậy tìm chút khí để thở. Sao lại chẳng có lấy một chút không khí ở đây thế này? Anh chàng này thật khốn khiếp vì đã khiến cô cảm thấy bị tổn thương.

Vì đã khiến cô cảm thấy mình được sống hơn hẳn những năm vừa qua.

Vẻ mặt anh chẳng hề đổi khác, cô quan sát với vẻ ghen tỵ. Làm sao anh có thể ngồi mát ở đây, vui vẻ thoải mái bàn về chuyện trở thành “cặp tình nhân,” cùng một việc này, có bao nhiêu phần trăm chỉ đơn thuần chỉ là thỏa thuận giữa anh và cô?

Cô hít nhanh thêm một hơi nữa. Cũng chẳng quan trọng, cứ mặc kệ anh nghĩ gì tùy thích về khoản thỏa thuận ngủ chung. Giờ đây mục tiêu quan trọng nhất là gây dựng sự nghiệp và duy trì nó. Được dư luận đánh giá tốt và địa điểm mở hàng. Quên xừ đám cảm xúc đi. Cả những thứ cuốn hút tầm xàm nữa.

Và nếu chỉ phải sống trong nhà của Dane và đóng tròn vai người tình của anh… Quan hệ tình cảm. Cô nuốt nước bọt. Cô sẽ ngậm đắng nuốt cay nhận lời vậy.

“Được thôi. Hai cái đầu thông thái như chúng ta sẽ biết cách giải quyết êm thấm mà không gây rùm beng lên. Nhưng đây hoàn toàn chỉ là một thỏa thuận đơn thuần. Ngay khi công việc làm ăn bắt đầu thu được tiền, em sẽ gửi trả anh.”

Cô tự nhắc nhủ mình rằng anh không phải típ người trong mộng của cô. Mẫu người yêu thích của cô phải hết sức quyến rũ, lôi cuốn, sâu sắc và ăn mặc có gu, trong khi đó rõ ràng Dane chẳng gây được chút ấn tượng nào về khả năng phối đồ cả.

Cô cần phải ghim chặt ý nghĩ này trong đầu, để dẹp lực hút thừa thãi, vô ích này sang bên. Vì sự nghiệp của cô.

Vì cái đầu tỉnh táo của cô.

Còn về phần Dane và bồ bịch anh… “Dù đây không phải là một mối quan hệ chính thức, em có một điều kiện.” Cô muốn đứng dậy đi tới đi lui nhưng vẫn cố ép mình ngồi yên, tựa lưng vào ghế và nhìn vào mắt anh. “Hiện giờ đàn ông không thuộc những mối quan tâm hàng đầu của em, bởi thế về phần em thì không có gì đáng kể, nhưng em sẽ không chấp nhận bất cứ hành động tùy tiện nào của anh khi chúng ta… ở cùng nhau.”

“Chuyện đó là hiển nhiên rồi.”

“Không. Không hiển nhiên tý nào. Em không muốn trở thành con ngốc một lần nào nữa.”

“Em hiểu sai rồi, Mariel. Gã người Pháp kia mới chính là kẻ ngốc chính hiệu.” Dane đứng dậy, trả chiếc ghế về vị trí cũ, và bằng một cử chỉ rõ rành rành muốn cô xua đi những rối rắm trong đầu óc, anh rung lẻng xẻng chùm chìa khóa trước mặt cô.

“Ơ…” Không biết anh đã lấy chúng bằng cách nào nữa. Sao cô lại để anh cướp mất chùm khóa nhỉ?

Anh mở bàn tay cô ra, thả chùm chìa khóa vào lòng bàn tay cô. “Anh em mình đi nghía qua văn phòng mới của em rồi đi nhận xe nào.”

Chỉ vài phút sau, Mariel đã chạm tay vào phần đuôi màu bạc thanh nhã của chiếc Porsche. “Đẹp đấy.”

“Đẹp thôi sao? Chiếc này thuộc dòng 911 Carrera. Thành phẩm siêu tốn kém của loại máy móc có độ chính xác cao.”

“Em cũng thế mà, anh yêu.” Mắt anh chạm phải mắt cô trên nắp ca-pô, cô ước gì mình đã không thốt ra những lời tán tỉnh trước đây từng mang lại nụ cười trên môi anh. Nhưng lần này đôi môi anh thậm chí không có chút biểu hiện nào của một nụ cười.

Cô trượt vào ghế tài xế, điều chỉnh gương trong khi Dane thoải mái thả mình xuống chiếc ghế bên cạnh – nếu có thể nói tư thế ngồi thẳng như que thông nòng và luyên thuyên chỉ đường cho cô như đang trên chiếc tàu sắp chìm có thể được coi là thoải mái.

“Anh thư giãn đi nào, em không còn là bé con mười bảy tuổi nữa mà,” cô trấn an anh.

“Em đã lái xe ở châu Âu cả chục năm nay rồi. Đừng quên chiều đường em phải đi ở đây đấy,” anh bảo cô. “Mà em cũng nhớ nhé, lái xe cũng giống làm tình. Em nên chiều chuộng, gượng nhẹ với xe của mình.”

“Thật vậy sao?” Cô vuốt ve bánh lái một lúc, chăm chú ngắm nghía anh cho đến khi mặt anh chuyển sang màu hơi hồng. “Em không đồng ý với anh ở điểm đó đâu. Em nghĩ niềm đam mê giữa hai bên quan trọng hơn. Nhanh và mạnh mẽ.” Cô nở nụ cười tinh quái về phía anh và dận mạnh lên chân ga.

“Tối mai anh sẽ mặc gì?” Mười phút sau cô cất tiếng hỏi khi xe hướng xuống dốc đường cao tốc dẫn vào thành phố đang chìm trong làn sương. “Cà vạt đen? Trang phục long trọng?”

“Ừ.”

“Thế thì em phải sắm thêm bộ váy.”

Đầu anh ngả về sau, tựa lên đầu ghế, cặp kính râm che giấu đôi mắt anh, nhưng cô cảm thấy ánh nhìn của anh vẫn không rời cô. “Em nhớ nhé, anh sẽ đặt và vuốt nhẹ tay anh dọc sống lưng em khi hai ta tỏ ra âu yếm nhau trên sàn vũ hội.”

Cái cách anh nói câu vừa rồi – thật chậm rãi, khiêu khích mà vẫn tôn trọng cô – khiến lưng cô gợn lên những luồng nóng lạnh. Để chắc chắn mình không hiểu sai ý anh, cô nói, “Để gây ấn tượng với mọi người rằng anh và em là một cặp phải không?”

Anh không trả lời cô.

Cô hắng giọng. “Còn có yêu cầu đặc biệt nào nữa không? Màu sắc chẳng hạn?”

“Cứ thử thách dây thần kinh ngạc nhiên của anh. Miễn sao khóa kéo trượt thật dễ dàng nhé. Anh không muốn làm rách vải áo em đâu.”

Mạch anh đập nhanh hơn.

“Khi xuống đến phố, hai ta sẽ đi làm luôn thẻ tín dụng cho em,” anh nói. “Anh đoán em sẽ muốn sắm trọn bộ: giày, phụ kiện tóc, vân vân và vân vân. Tối mai là buổi ra mắt quan trọng của anh, vì thế không việc gì phải tằng tiện cả.”

“Tất nhiên là thế rồi.” Đúng hơn, cô chưa bao giờ tằng tiện cả. “Nhưng chương trình buổi tối mai là thế nào anh?”

“Tối mai là chương trình quyên góp quy mô lớn cho một quỹ từ thiện anh lập ra cách đây vài năm. Quỹ có tên gọi OzRemote. Trong buổi tiệc tối mai, chúng ta sẽ tìm nguồn tài trợ để giúp đỡ cho những đứa trẻ vùng sâu vùng xa không có cơ hội tiếp cận máy vi tính hay các công nghệ hiện đại.”

“Vậy ra anh đóng góp máy vi tính?”

“Đâu có đơn giản như vậy. Món tiền thu được có thể được dùng để chi trả chi phí mời các chuyên gia trong lĩnh vực đến vùng sâu vùng xa, lắp đặt thiết bị cũng như chuyển giao công nghê. Anh sắp đến thăm một tỉnh ở cực bắc đất nước.”

“Theo như những gì em nhớ được, người đạt được danh hiệu Chàng trai của năm phải hiến tặng một khoản tiền đáng kể trước khi có quyền đứng lên kêu gọi mọi người quyên góp và “chơi trò vui vẻ” với các cô em.”

“Không sai.” Anh tự tin nói khiến cô phải gật đầu tán đồng.

“Khá ấn tượng đấy. Chắc chắn bộ đồ em chọn sẽ hết sức phù hợp cho dịp này.”

***

Không gian của căn phòng Dane nhường cho Mariel kinh doanh khá chật hẹp, nhưng cô chú trọng vào những ưu thế của địa điểm này. Cô đã có được địa chỉ để giao dịch khi khai trương. Cô có nơi cất trữ đồ đạc, trưng bày các mẫu thiết kế và thỏa sức sáng tạo. Cô có thể sửa chữa tân trang một ít ở mặt tiền, trang trí thêm cho cửa sổ để hút khách. Thuê thợ may của riêng cô. Chỉ là giấc mơ, cô nghĩ. Nhưng đấy là những giấc mơ của cô, và Dane đang nổ lực giúp cô biến chúng thành hiện thực.

Sau khi anh để cô lại ở đại lý xe, cô nhận xe của mình rồi lái trở về nhà bố mẹ, gói ghém đồ đạc của mình để mang vào thành phố. Cô dự định sẽ dành nốt phần còn lại của ngày để đi mua sắm tất cả những món đồ quan trọng cần cho dạ tiệc đêm mai.

Vì đây là sự kiện diễn ra thường niên nên trước khi rời nhà, cô đã lướt net để tìm kiếm các thông tin về đêm vũ hội năm ngoái. Cô đã tìm thấy một bức hình chụp Dane cùng con gái rượu của một chính khách nổi tiếng.

Tóc vàng rực rỡ, khuôn ngực đầy đặn, xinh đẹp như tượng. Hết sức tự nhiên. Chiếc váy dạ hội dài của cô ta đỏ thắm nhưng thanh nhã, cổ áo khoét sâu. Rất sâu. Một tay Dane quàng qua đôi vai trần của cô ta, kéo cô lại gần sát người. Mariel phớt lờ cơn nhức nhối nho nhỏ. Cảm xúc của cô sẽ không dính dáng đến thứ… quan hệ tình cảm của họ trên bức hình.

Đã chiều muộn khi cô lôi địa chỉ một khu phố hạng sang thuộc Bắc Adelaide mà anh đã đưa cho cô và gọi điện cho anh thông báo cô sẽ đến. Quan sát xung quanh, cô không gặp phải bóng dáng của đám phóng viên phiền nhiễu khi cánh cổng cao vút mở ra.

Cô dành thời gian chiêm ngưỡng căn biệt thự hai tầng đầy hào nhoáng, với những ô cửa sổ nhô ra, với những chi tiết phức tạp trên đám cột dọc hành lang, màu trắng nổi bật trên nền đá đen của công trình xây dựng từ thế kỷ mười chín. Tượng một tiểu thiên sứ hân hoan được gắn chính giữa một vòng đá hoa văn cây bụi được chạm khắc tinh xảo.

Cô thận trọng điều khiển xe mình tiến vào khoảng đất trống bên cạnh chiếc Porsche của Dane rồi nấn ná ngồi trên xe thêm một lúc, ngửa đầu tựa vào lưng ghế. Cô đủ thông minh để nhận thức được rằng thỏa thuận này sẽ chẳng thể dẫn đến đâu cả. Dane không phải là tuýp người trong mộng của cô, cũng đừng mong chờ ở anh một mối quan hệ lâu dài. Nhưng, chao ôi, anh chỉ cần đứng đâu đó gần cô mà ham muốn trong cô đã muốn bùng dậy theo kiểu ngồi lên và cầu xin.

Cô đã không có thêm thời gian để suy nghĩ vẩn vơ nữa, vì Dane đã xuất hiện để giúp cô dỡ đồ trên xe xuống. Cô bước theo anh qua cánh cửa sau của gara và vòng lên phía mặt tiền ngôi nhà.

Những tán cây xanh và vô số bụi hoa sặc sỡ trải kín khu đất được vây quanh bởi những bức tường đá cao ngất. Một cái bể bơi trong sân còn in dấu mâ trời. Những tấm kín san sát, dấu ấn của phong hiện đại, đã mở sẵn. Anh dẫn cô vào trong xuyên qua căn bếp tự hào với các thứ máy móc tối tân mà vẫn giữ được vẻ quyến rũ cổ xưa. Họ cùng đi qua chỗ mấy chiếc đi văng bọc da tối màu trông có vẻ tiện dụng cùng tấm thảm màu đỏ son trên sàn gỗ vàng bóng loáng. Nhưng chỉ có bộ cờ vua tuyệt tác trên bàn nước mới lập tức khiến cô chú ý xuýt xoa.

“Ôi chao! Đây thực là một kiệt tác.” Cô tiến thêm vài bước để ngắm nghía kỹ hơn.

“Pha lê trắng và đen. Hàng thủ công hoàn toàn. Bộ độc nhất đấy.”

Mariel nhặt quân vua lên. Quân cờ có chiều cao tương đương một chai dầu gội cỡ nhỏ, và cũng như nhiều tuyệt phẩm khác, nó được bịt vàng ở đầu. Dane bật một cái nút bên rìa bàn cờ được khảm thủy tinh và kính mờ, cả bàn cờ được chiếu sáng từ bên dưới. Một nút bấm khác làm đổi màu ánh sáng.

“Đây là một trong số những bàn cờ đẹp nhất mà em từng xem.”

“Anh không nghĩ là em đã học chơi?” anh hỏi đầy hy vọng.

“Anh biết em rồi mà – em chẳng thể ngồi yên đủ lâu để chơi hết ván đâu.”

“Tiếc thật. Không gì khiến anh thích hơn thử thách của trò chơi này.”

Và rõ ràng anh chẳng mấy khi có cơ hội chơi, cơ nghĩ khi liếc qua làn bụi mỏng phủ trên toàn bàn cờ. “Bố anh dạy anh chơi phải không?”

“Một trong số những bài học ít ỏi đáng giá má anh học được từ ông.” Chất giọng lạnh lung, giật cục của anh ngầm báo không muốn nói thêm về chủ đề này nữa.

Lòng ngổn ngang tâm tư, cô đặt quân cờ xuống. Cô thấy buồn trước ý nghĩ sau ngần ấy năm, giữa họ vẫn chỉ là nỗi cay đắng hiện rõ. Cô không thể trách cứ gì Dane – chỉ đơn giản thấy buồn.

Lên tầng trên, họ đi qua một ô cửa để ngỏ. “Đây là văn phòng tại gia của anh phải không?” Không chờ anh mời, cô nhón bước ra ban công. Những tòa cao ốc vùng Adelaide cao vút lên giữa bầu trời xanh được tô điểm bởi sắc da cam của ánh chiều tà, ánh mặt trời phản chiếu trên những tấm kính của những tòa nhà dội xuống những hàng thông và phi lao ở sân gôn gần đó. Cô hít căng ngực mùi hương của cây lá mùa hè. Ai đó đang nấu món ăn đậm mùi phương Đông; hương xả ớt xâm chiếm mũi cô.

Cô quay trở vào để xem qua căn phòng. Một chiếc giá sách cao ngất chật ních những sách đứng tựa vào một mảng tường; một cây đèn cổ màu xanh an tọa cạnh chiếc máy vi tính hiện đại trên bàn. Những kỷ niệm chương từ hồi đi học và bộ sưu tập các mẫu xe hơi được bày trên một chiếc giá khác.

“Đi tiếp nào, mấy thứ đó em tự khám phá sau cũng được.”

Dane mở một cánh cửa khác rồi đặt chiếc va ly đẩy của cô xuống. Một cơn gió nhẹ len vào qua ô cửa sổ đang mở.

Mariel thấy hai cánh cửa kiểu Pháp mở ra ban công; đôi màn cửa màu hạt dẻ được cột gọn bằng quả tua rua, đồ gỗ sơn mài đen bóng, một chiếc gương cổ cao bằng thân người được dựng thẳng. Chiếc giường được phủ lớp ga màu vang đỏ. Anh đã đặt thêm trên đó mấy thứ chăn đệm căng phồng màu xanh ngọc.

“Có máy điều hòa đấy, nếu em thích dùng thì bật nhé.”

“Khí trời ở đây cũng tốt rồi anh.”

“Phòng tắm ở ngay bên cánh cửa dẫn xuống tầng. Một mình em dùng phòng tắm này; anh đã có phòng tắm đi kèm trong phòng ngủ chính rồi.”

“Cảm ơn anh.” Cô đặt các món đồ mua sắm trong ngày lên giường.

“Lúc nào xong xuôi thì em xuống nhà nhé. Anh sẽ chuẩn bị ít trà uống.”

Liệu cô và anh có cùng ăn tối ở nhà không? Liệu những dòng tình cảm ngấm ngầm có cuốn cả hai vào dòng xoáy nguy hiểm? Cô muốn, cần thì đúng hơn, được ở cùng mọi người. Thật nhiều người. Được vào phố ngửi mùi vỉa hè Adelaide bốc hơi nóng cuồn cuộn và nghe âm điệu vùng Aussie thân thuộc.

“Chúng ta ra ngoài ăn tối đi,” cô nói. “Em biết một chỗ rất ngon.”