Do phải lo liệu đủ thứ việc cho dịp Tết nên Đông Quý phi không chú ý tới việc nghỉ ngơi. Gắng
gượng qua Tết nguyên tiêu thì không cố được nữa, vì thế chuyện lục cung
chỉ còn cách giao cho An Tần và Đức Tần. Đức Tần tương đối nhàn hạ, hơn
nửa việc ở hậu cung đều do An Tần nắm quyền quyết định.

Hôm nay
An Tần cùng Đức Tần ở Thừa Càn cung nghe các tổng quản bẩm báo, nghe bẩm xong chuyện công thì An Tần gọi cung nữ: “Đem lá trà mà Vinh chủ nhân
tặng lên đây, mời Đức chủ nhân dùng thử.”

Đức Tần cười, nói: “Trà và điểm tâm ở chỗ tỷ tỷ thật tinh tế.”

An Tần đáp: “Mấy thứ này đều do Đông Quý phi sai người mang tới, tỷ cố ý để lại cho muội muội nếm thử đấy.”

Khi mọi người đang uống trà rồi thử điểm tâm, nói dăm ba câu về lục cung
thì Đức Tần chợt nhớ đến một chuyện. “Hôm qua muội đi thỉnh an Thái hậu, tình cờ gặp một người, nghe nói là vị Đáp ứng mới được sắc phong, nàng
ta cũng rất xinh đẹp, chỉ là không biết vì sao mà chọc giận đến Thái
hậu, bị người phạt quỳ ở hành lang. Đang giữa tháng Giêng, tiết trời
lạnh giá, còn có gió bắc thổi, đến lúc muội thỉnh an xong đi ra vẫn thấy nàng ta quỳ ở đó.”

An Tần không khỏi bĩu môi. “Còn có thể là ai
chứ! Chính là đứa tên Lâm Lang làm loạn đến trời long đất lở kia. Hoàng
thượng vì nó mà tức giận bừng bừng, nghe nói đến thẻ tên cũng quăng hết
xuống đất. May mà đến giờ đã bỏ được rồi.”

Đức Tần không hiểu gì, nói: “Muội không hiểu, nếu đã cho nàng ta địa vị thì tại sao lại nói là bỏ được rồi?”

An Tần nghĩ đến chuyện này lại thấy vô cùng thoải mái, cười nói: “Thì nó
có địa vị đáp ứng rồi đấy, nhưng mấy ngày gần đây Hoàng thượng không lật thẻ tên nó lần nào, còn không phải đã bỏ được rồi hay sao? Cũng chỉ
trách nó hồ đồ ngay từ đầu, Thái hậu thấy nó ngứa mắt, không thích nó.”

Đức Tần than thở: “Cũng thật đáng thương.”

An Tần đáp: “Trái tim muội muội quá mềm yếu nên mới thấy người ta đáng
thương. Nó như thế là đáng đời, trước kia làm mọi chuyện để quyến rũ
người ta, bây giờ có kết cục như vậy là còn may đấy.”

Đức Tần là
người nhân hậu, nghe An Tần nói những lời cay nghiệt như vậy thì trong
lòng không đồng ý nên chuyển sang tán gẫu những chuyện khác, một lúc lâu sau mới đứng dậy đi về cung của mình.

An Tần tiễn nàng đi khỏi
thì quay lại nói với cung nữ bên cạnh: “Đúng là một người thật thà.
Hoàng thượng vẫn luôn khen nàng ta thuần hậu, xứng đáng với chữ “đức”.”

Cung nữ kia cười, đáp: “Trong cung này chẳng có ai thông minh hơn chủ nhân.
Lúc trước người có nói, đứa Lâm Lang này là chưa đến lúc thôi, sẽ có lúc có người trừng trị nó, quả nhiên là như vậy!”

An Tần đáp: “Hoàng thượng chỉ lặng lẽ cho thả Vân Sơ đi, coi như cho qua. Theo ta thấy,
chiêu cờ này tuy nguy hiểm nhưng cuối cùng vẫn thành công, người đứng
đằng sau mới là lợi hại.”

Cung nữ kia cười, nói: “Không biết là ai đã thay chủ nhân xả nỗi bực này?”

An Tần cười. “Là ai cũng được, dù gì lần này ai cũng vui vẻ, huống hồ
chẳng dính dáng gì đến chúng ta, không như chuyện ban chỉ đợt trước
khiến chúng ta bỗng dưng chịu tiếng xấu thay người khác. Bây giờ nhắc
đến ta còn thấy bực mình, đều do đứa nha đầu đó hại cả. Bây giờ thì hay
rồi, cuối cùng cũng hạ được đứa nha đầu kia. Đợi vài ngày nữa Hoàng
thượng xuất cung đi Củng Hoa, kịch hay còn ở phía trước.”

Ngày
Nhâm Tý, ngự giá rời kinh, dừng chân ở cung điện thành Củng Hoa, phái
nội đại thần đi tế mộ Chiêu Huân Công Đồ Lại. Hôm đó thời tiết nắng ấm,
Hoàng đế ăn xong bữa chiều ở hành cung thì dẫn theo thái giám thân cận
đi dạo bên ngoài điện. Đến chân tường phía nam chợt nghe thấy tiếng reo
hò ồn ào, y không khỏi dừng bước, hỏi: “Ở đó đang làm gì thế?”

Lý Đức Toàn liền sai người đi hỏi, xong bẩm: “Bẩm Hoàng thượng, là các thị vệ ngự tiền đang so tài bắn cung.”

Hoàng đế nghe xong liền đi về phía trường bắn, các thị vệ ngự tiền nhìn thấy
ngự giá từ xa liền đồng loạt quỳ xuống. Hoàng đế nhìn người đang quỳ ở
hàng đầu, là trang phục thị vệ nhị đẳng, dưới mũ giáp sắt là một khuôn
mặt vô cùng tuấn tú, chính là Nạp Lan Dung Nhược. Y bỗng thấy khó chịu,
lạnh nhạt nói: “Tất cả đứng lên đi!”

Mọi người tạ ơn rồi đứng
dậy. Hoàng đế nhìn những chiếc bia bắn tên cách đó mấy chục bước chân,
nói: “Dung Nhược, khanh bắn cho trẫm xem!”

Dung Nhược đáp một
tiếng “vâng”, cầm mũi tên lắp vào cung, hít một hơi sâu, giương cung bắn trúng hồng tâm. Cả đám người không ngừng hô: “Hay!”

Trên mặt Hoàng đế không có chút cảm xúc, chỉ sai bảo: “Đem cung tên của trẫm đến đây!”

Ngự cung của Hoàng đế có chỉ vàng quấn trên cán sơn màu đỏ, hai đầu làm từ
sừng tê giác trắng. Dây cung được bôi keo trong, mềm mại và dẻo dai. Cây cung này nặng hơn so với những cây cung bình thường. Hoàng đế cầm mũi
tên gắn lông trắng mà Lý Đức Toàn dâng lên, đặt lên cung, kéo dây cung
rồi nhắm trúng hồng tâm. Mọi người đều nín thở. Bờ môi y thoáng hiện một nụ cười lạnh lẽo khó phát hiện, chỉ trong giây lát liền biến mất, ánh
mắt của tất cả mọi người đều nhìn vào cung tên nên chẳng ai để tâm tới.
Dây cung phát ra tiếng “phựt”, mũi tên của Hoàng đế đã rời khỏi cung.

Nghe tiếng rít của mũi tên xé gió trong không trung, sau đó là một tiếng
“cạch”, và nối tiếp là hai tiếng nứt lách tách. Hóa ra mũi tên của Hoàng đế đã tách đuôi mũi tên của Nạp Lan, thuận thế xuyên qua thân mũi tên,
chẻ dọc nó ra làm vô số mảnh nhỏ rồi cắm sâu vào hồng tâm. Tất cả mọi
người đều ngạc nhiên đến ngẩn người, một lúc sau mới vang lên những
tràng reo hò như sấm.

Nạp Lan cũng thốt lên: “Hay!” Đúng lúc
Hoàng đế nhìn hắn, ánh mắt lạnh lẽo như băng khiến hắn chợt giật mình.
Lúc ngẩng đầu nhìn lại, hắn có chút nghi ngờ liệu có phải mình vừa hoa
mắt chăng? Vẻ mặt Hoàng đế vẫn như ngày thường, y nói: “Mấy ngày nay
không đụng tới cung tên, may mà cũng không quá tệ. Đại Thanh chúng ta
vốn giành được giang sơn vạn lý từ trên lưng ngựa, xưa nay coi trọng
cưỡi ngựa, bắn cung.” Y lạnh nhạt nhìn Nạp Lan. “Dung Nhược, khanh thay
trẫm quản lý Tứ viện.” Nạp Lan ngẩn người, cuối cùng đành dập đầu đáp
một tiếng “vâng”. Từ thị vệ lên chức quản lý Tứ viện, tuy trên danh
nghĩa là được thăng chức nhưng từ nay lại phải ra ngoại thành nuôi thả
ngựa, cách xa cung cấm ngự tiền. Xưa nay Hoàng đế đối đãi với hắn rất
tốt nên lúc này Nạp Lan cũng không nghĩ nhiều.

Đúng lúc này, từ
phía xa xa có một con ngựa phi tới, phóng vào từ cửa bên hông. Từ xa đã
nhìn thấy chiếc ô lớn chín khúc cán vàng của ngự giá, người trên ngựa
vội vàng ghìm cương ngựa, nhảy xuống, chạy một mạch đến cách ngự giá vài trượng thì quỳ xuống hành đại lễ, vừa thở hổn hển vừa nói: “Nô tài
thỉnh an Hoàng thượng!”

Bấy giờ Hoàng đế mới nhận ra đây là tổng
quản thái giám của Thái hoàng thái hậu – Thôi Bang Cát. Lúc này đang là
tháng Giêng, thời tiết lạnh giá mà trán hắn lại đầy mồ hôi, có lẽ là do
phi ngựa một mạch từ kinh thành đến đây. Lòng Hoàng đế bỗng chùng xuống, hỏi: “Thái hoàng thái hậu vẫn khỏe chứ?”

Thôi Bang Cát đáp:
“Thái hoàng thái hậu vẫn khỏe ạ!” Bấy giờ Hoàng đế mới bất giác thở phào nhẹ nhõm, chỉ nghe tên Thôi Bang Cát kia nói tiếp: “Thái hoàng thái hậu phái nô tài đến đây bẩm báo với Hoàng thượng, Vệ chủ nhân xảy ra chuyện rồi!”

Hoàng đế ngẩn người rồi mới phản ứng lại, là đang nhắc đến Lâm Lang, giọng nói của y chuyển thành thản nhiên: “Nàng ta thì có thể
xảy ra chuyện gì? Một vị đáp ứng nhỏ bé cũng phiền đến Thái hoàng thái
hậu phải phái ngươi đến.”

Thôi Bang Cát dập đầu thật mạnh, đáp rằng: “Bẩm Hoàng thượng, Vệ chủ nhân sảy thai rồi.”

Lời như chưa nói hết đã nghe “phịch” một tiếng, là ngự cung của Hoàng đế
rơi trên nền đất. Dường như y chưa nghe thấy gì, hỏi lại: “Ngươi nói
gì?” Thôi Bang Cát đành nhắc lại một lần nữa, chỉ thấy vẻ mặt Hoàng đế
dần thay đổi, trở thành trắng xanh như không còn giọt máu. Hoàng đế bỗng quay đầu, hỏi: “Ngựa của trẫm đâu?” Lý Đức Toàn thấy mắt Hoàng đế nổi
lên đầy tơ máu thì trong lòng hoảng loạn, vội vàng sai người dắt ngựa
đến. Lúc Hoàng đế nhảy lên ngựa, hắn mới sợ hãi ôm chặt lấy chân y.
“Hoàng thượng, nhất định không được! Nhất định phải thông báo cho đại
doanh hộ tống canh phòng dọc đường mới có thể khởi giá!”

Hoàng đế chỉ quát một tiếng: “Cút ra!” Thấy Lý Đức Toàn đến chết cũng không
buông, Hoàng đế ngoảnh đầu, vụt một roi thật mạnh lên tay hắn. Lý Đức
Toàn đau đớn, theo bản năng thả lỏng tay, Hoàng đế liền phóng ngựa lao
vút đi.

Lý Đức Toàn vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Hắn quát to, sai
người đi bẩm báo lĩnh thị vệ nội đại thần thống lĩnh hộ giá. Tổng quản
thị vệ ngự tiền nghe ngóng thấy có biến đã chạy đến đúng lúc, vội vàng
dẫn người lên ngựa, đích thân đuổi theo. Khuyên can Hoàng đế không được, mấy chục người ngựa đành cấp tốc đuổi theo hộ giá, phi thẳng một mạch
về kinh.

Đến kinh thành, chín cổng ngoài thành đều đã đóng, tổng
quản ngự tiền thị vệ xuất trình con dấu, lệnh mở cổng thành. Lúc này đại đội người ngựa Kiêu Kỵ doanh, Tiền Phong doanh hộ tống mới đuổi đến
nơi, vây quanh ngự mã của Hoàng đế cùng phi vào trong thành. Tiếng vó
ngựa rầm rập, vang dội như sấm rền, nhưng trong lòng Hoàng đế lại là một mảng trống rỗng. Đường sá bị phong tỏa một cách vội vàng, hai bên đường vang lên tiếng “lạch cạch” phát ra từ những tấm ván cửa của các cửa
hiệu đang vội đóng. Ngựa phi như bay, mới đó đã trông thấy bức tường màu đỏ của cung cấm cao ngất, xa xa là ánh đèn trên thành lầu Thần Vũ môn.

Đại giá hồi cung từ Thần Vũ môn, tuy là không đúng phép tắc nhưng lĩnh thị
vệ nội đại thần cũng chỉ biết tuân lệnh. Đến khi ngự giá vào nội thành,
hắn mới dần bình tĩnh lại. Quan lại không thể vào nội cung nên đều quỳ
xuống rồi xin lui ở Thuận Trinh môn, Hoàng đế chỉ mang theo vài cận vệ
vào cung, ngồi lên kiệu rồi đi về hướng Từ Ninh cung.

Thái hoàng
thái hậu nghe nói Hoàng đế hồi cung thì có chút ngạc nhiên, ngẩn người
một lúc mới thở dài một hơi. Người nói với người hầu ở bên cạnh: “Tô Mạt Nhĩ, mấy năm nay thái bình vô sự, cuối cùng thì chuyện chúng ta lo lắng đã tới rồi.”

Tô Mạt Nhĩ im lặng không đáp. Giọng nói của Thái
hoàng thái hậu bỗng có chút lạnh lẽo: “Thuận Trị năm thứ mười bốn, Đổng
Ngạc thị sinh hoàng tử thứ tư, thế tổ tự nhận là hoàng thái tử, chưa
được bao ngày đã chết non, cuối cùng lại truy phong Hòa Thạc Vinh thân
vương.”

Tô Mạt Nhĩ đáp: “Xin Thái hoàng thái hậu yên lòng! Hoàng thượng anh minh, quyết đoán, nhất định sẽ không như thế.”

Thái hoàng thái hậu yên lặng hồi lâu rồi thở dài, nói: “Cũng chỉ hy vọng như vậy.”

Ngoài cửa có tiếng vỗ tay vọng tới, thái giám đi vào bẩm: “Bẩm Thái hoàng thái hậu, Hoàng thượng đã trở về.”