Tim nàng đập thình
thịch, tay Hoàng đế nắm lấy tay nàng, ngày càng nóng. Một giọt nước
ngưng tụ bên ngoài bát dưa bở lạnh đang từ từ chảy xuống theo thân bát.
Nàng cảm thấy xung quanh vô cùng yên tĩnh, long diên hương trên y phục
của Hoàng đế khiến nàng không thở nổi. Nàng khẽ xoay mặt, cố đứng vững
rồi nói nhỏ: “Hoàng thượng, đá tan rồi, nô tỳ đi đổi bát khác.”

Hoàng đế không buông tay, chỉ hỏi: “Vì sao mấy ngày nay nàng tránh trẫm?”

Lâm Lang đỏ mặt. “Nô tỳ không dám, nô tỳ không hề tránh Hoàng thượng!”

“Câu này của nàng không phải là nói thật.” Hoàng đế khẽ nói. “Nếu hôm nay
không phải do Lý Đức Toàn thì nàng nhất định sẽ không ở lại một mình.
Hắn ra hiệu với nàng, đừng tưởng trẫm không nhìn thấy.”

Lâm Lang
không dám quay mặt lại, ánh mắt có chút sợ hãi nhìn chằm chằm vào viên
đá trong chiếc bát viền hoa sen xanh kia. Nó đã tan thành miếng băng
mỏng, sắp nổi lên. Dưa bở có màu xanh hơi vàng, được thái lát rất mỏng,
dần tỏa ra hương thơm ngọt ngào như mật. Nàng khẽ nói: “Thân phận nô tỳ
thấp kém, không xứng Hoàng thượng quan tâm.”

Trong điện vốn đã
rất yên tĩnh, loáng thoáng nghe thấy tiếng ve xa xăm vọng về. Lớp vải
trên cửa sổ là lụa thượng hạng mỏng như cánh ve mới thay mấy hôm trước,
là đồ tiến cống từ Giang Ninh. Nàng nhớ đến căn phòng của nàng ngày
trước, nhớ đến lụa sa màu xanh của bầu trời sau mưa. Bóng cành trúc
chiếu qua nói, đổ bóng lên chiếc bàn. Trong chiếc lư Bác Sơn trên bàn
đang đốt hương, làn khói cũng như ám màu xanh biếc. Gió thổi vào cành
trúc xào xạc, nghe như trời đang mưa. Gió lạnh len vào từ ô cửa sổ hướng bắc, những tờ giấy trên bàn bị gió thổi phát ra tiếng soàn soạt khẽ
khàng.

Gió thổi vào những bản tấu trên ngự án, giấy Tuyên Thành
trắng mịn hảo hạng nên tiếng động phát ra cũng cực khẽ. Tay Hoàng đế
lạnh dần, từ từ buông thõng. Đầu ngón tay dường như mất đi hơi ấm, lạnh
lẽo, băng giá, lặng lẽ trượt qua cổ tay nàng.

Nàng đứng dậy, lùi lại một bước. Giọng Hoàng đế vẫn bình thản như thường: “Ngươi lui xuống đổi bát khác đi!”

Nàng đáp “vâng” một tiếng. Lúc dâng bát dưa ngọt khác lên thì Hoàng đế đã đi ngủ trưa rồi. Đúng lúc gặp Lý Đức Toàn đi ra từ noãn các, ra hiệu với
nàng, nàng liền mang bát dưa lui xuống. Nghe Lý Đức Toàn dặn dò Trương
Tam Đức: “Ngươi lắng tai nghe Hoàng thượng, ta đi gọi Thượng Ngu Bị Dụng Sở, tiếng ve khiến Hoàng thượng bực mình.”

Trương Tam Đức không nhịn được cười, hỏi: “Lý công công có cách trị cả ve sầu?”

Lý Đức Toàn nói nhỏ: “Đừng nói lung tung!” Hai ngón tay hắn gập lại, chính là ám hiệu thường được dùng. Trương Tam Đức hiểu ngay rằng Hoàng đế
không vui liền lập tức câm như hến.

Lúc Lâm Lang trở lại từ Ngự
Trà phòng, chỉ thấy một nhóm thị vệ Thương Ngu Bị Dung Sở, tay cầm sào
tre có bôi keo ở đầu, tuần tra kĩ càng mấy vòng bốn phía xung quanh Càn
Thanh cung dưới cái nắng chói chang. Mười con ve thì bắt được sáu, bảy
con, số còn lại cũng bị xua đi mất. Chung quanh dần yên tĩnh, ánh mặt
trời chói chang chiếu lên nền đá đen trước điện. Đá vốn màu đen tuyền,
sáng như ngọc, trên đó đang ánh lên một tầng tia sáng trắng chói mắt
phản từ ánh mặt trời.

Nắng nóng liên tiếp mấy ngày liền, thời
tiết oi bức như sắp bôc hỏa đến nơi. Lúc hoàng hôn, cung nhân đi vẩy
nước trong điện, hơi nóng hừng hực liền bốc lên. Nửa bầu trời là mây ngũ sắc, từ tím tới vàng kim, chiếu xuống mái ngói lưu ly màu vàng trông
như một dải lụa lấp lánh. Trong Càn Thanh cung rộng lớn, các cửa sổ đều
được buông mành trúc khiến cả cung điện tối âm u. Họa Châu vừa hầu hạ
ngự tiền về, thấy Lâm Lang đang ngồi bên cửa sổ thuê thùa thì nói: “Giờ
này muội đừng ngồi trong tối mà hại mắt.”

Lâm Lang đáp: “Thêu nốt đường chỉ này muội sẽ đi châm đèn.” Vì trời nóng, sợ tay ra mồ hôi nên
nàng đứng dậy rửa tay rồi lại ngồi xuống thêu tiếp.

Họa Châu nói: “Hai ngày nay nhiều việc, vậy mà muội lại nhàn hạ. Lại còn ngồi đây
thêu hoa nữa, phòng Thêu thùa cũng chẳng phải không có ai.”

Lâm Lang vẫn không ngừng tay. “Muội không có việc gì, thêu thùa cho qua ngày cũng hay.”

Họa Châu nói: “Hôm nay Lý công công có nói một chuyện, cuối năm nay Nghi
chủ nhân sẽ sinh, Hoàng thượng tính sẽ phái một người thạo việc sang đó
hầu hạ chủ nhân.”

Lâm Lang “ừ” một tiếng rồi hỏi: “Tỷ muốn đi?”

Họa Châu đáp: “Nghe ý của Lý công công thì có vẻ sẽ không chọn người hầu hạ ngự tiền, có lẽ sẽ chọn người của lục cung thôi.”

Lâm Lang nghe Họa Châu nói vậy liền ngừng thêu, khẽ than thở: “Cũng lâu lắm rồi không gặp, không biết Vân Sơ thế nào…”

Họa Châu nói: “Theo tỷ thấy thì hầu hạ Nghi chủ nhân cũng chẳng phải việc
tốt đẹp gì. Tuy Nghi chủ nhân được sủng ái nhưng tính tình lại rất ghê
gớm.”

Lâm Lang chỉ đáp: “Họa Chậu, sao tỷ lại quên rồi, để người khác nghe thấy…”

Họa Châu lè lưỡi. “Dù sao thì tỷ cũng chi nói trước mặt muội, chẳng sao cả! Tỷ thấy, tuy Nghi chủ nhân được Hoàng thượng sủng ái nhưng có vẻ vẫn
chưa so được với Thành chủ nhân. Chẳng phải liên tục mấy ngày nay Hoàng
thượng đều lật thẻ tên của Thành chủ nhân sao. Nghe nói hôm nay cũng
thế. Tâm tư của Hoàng thượng thật khiến người ta khó đoán.”

Lâm Lang nói: “Nên thắp đèn thôi, muội đi lấy lửa.”

Họa Châu tiện tay cầm chiếc quạt lên rồi nhìn những vì sao sáng như ánh bạc trên màn trời tối tăm, nói: “Thời tiết này nóng thật!”

Ngày hôm
sau trời vẫn nắng nóng. Ngày Canh Thân có trận động đất lớn ở phía đông
kinh thành, làm chấn động cả kinh thành và vùng lân cận. Ở kinh thành,
tường thành, nha môn, nhà dân đổ sập. Số người chết và bị thương rất
lớn. Về hướng đông thì lan đến tận Thịnh Kinh “đất rồng”, còn hướng tây
thì tới huyện Mân, tỉnh Cam Túc, hướng nam là Đồng Thành, tỉnh An Huy,
tổng cộng mấy nghìn dặm. Trong đó, Tam Hà và Bình Cốc bị nặng nhất, gần
xa là một mảng tan hoang, không còn gì che chắn tầm mắt. Đất sụt núi lở, mặt đất nứt toác, gạch đá chất thành đống, xác người ngổn ngang… Quan lại, dân chúng thiệt mạng không đếm xuể, thậm chí có nhà chết cả. Triều đình vội lấy mười vạn lạng bạc trong khố ra cứu tế, sửa sang nhà cửa bị ảnh hưởng do động đất, đồng thời dựng lều, phát cháo cho người bị nạn.
Tấu sớ cứu tế khắp nơi bay tới, mà đại quân của Phủ Viễn đại tướng quân
Đồ Hải đang chiến đấu ác liệt với quân Ngô Tam Quế ở Tứ Xuyên, Hoàng đế
vô cùng chú trọng việc cứu trợ thiên tai, hơn nữa, xưa nay luôn đích
thân xử lý chiến sự, vì vậy liên tục mấy ngày y nghe bẩm báo tình hình ở Càn Thanh môn, nhiều lần triệu tập đại thần trong thư phòng hướng nam.
Hôm nay, lúc ngự giá quay trở lại Càn Thanh cung cũng đã là giờ ăn tối.

Lâm Lang dâng trà lên thì thấy Hoàng đế đang thay y phục, dùng bữa. Do trời nóng nên hơn mười món đủ loại thức ăn, y chỉ gắp vài đũa rồi thôi. Tiện tay cầm lấy ly trà, mở ra thấy là trà hoa cúc trắng nóng hổi liền đặt
luôn xuống, nói: “Đổi trà lạnh.”

Lâm Lang còn chưa đáp lời thì Lý Đức Toàn đã bẩm: “Hoàng thượng vừa dùng bữa tối xong, uống lạnh chỉ sợ
đau dạ dày. Lý thái y đang đứng đợi bên ngoài, xin Hoàng thượng truyền
chỉ!”

Hoàng đế hỏi: “Đang yên đang lành truyền thái y làm gì?”

Lý Đức Toàn thỉnh an một cái. “Là nô tài tự ý truyền thái y tới. Sáng nay, Lý thái y nghe nói mấy ngày gần đây Hoàng thượng ngủ không ngon, buổi
đêm thường khát nước nên muốn đến xem mạch cho Hoàng thượng, vì vậy nô
tài mới truyền Lý thái y đến.”

Hoàng đế đáp: “Bảo hắn về đi, trẫm rất khỏe, không cần bọn họ vào xem mạch.”

Lý Đức Toàn cười lấy lòng. “Hoàng thượng, khóe môi người nổi mụn nước cả
rồi. Ngày mai đến Từ Ninh cung thỉnh an, Thái hoàng thái hậu thấy nhất
định cũng sẽ truyền thái y đến.”

Hoàng đế vô cùng hiếu thảo với
tổ mẫu, nghe Lý Đức Toàn nói như vậy liền nghĩ, nếu tổ mẫu thấy nhất
định sẽ đau lòng vì vậy nói: “Vậy cho gọi hắn vào!”

Lý thái y đi
vào hành đại lễ một quỳ ba lạy. Hoàng đế đang ngồi trên tràng kỷ, tiểu
thái giám đã mang đệm quỳ tới từ lâu, Lý thái y liền quỳ xuống đệm, bắt
mạch cẩn thận rồi nói: “Vi thần to gan, xin phép được nhìn long nhan của Hoàng thượng.” Hắn nhìn những mụn nước ở khóe môi Hoàng đế rồi dập đầu, nói: “Hoàng thượng vạn an!” Sau đó lui ra ngoài kê đơn thuốc.

Lý Đức Toàn theo Lý thái y ra ngoài, tiểu thái giám hầu hạ bút mực, Lý
thái y viết xong đơn thuốc thì nói với Lý Đức Toàn: “Hoàng thượng chỉ bị nóng trong người nên mới bị nhiệt rồi sinh mụn ở khóe miệng. Cứ theo
đơn này, uống hai thang là khỏi.”

Trương Tam Đức đưa Lý thái y
tới Ngự Dược phòng sắc thuốc. Lý Đức Toàn quay lại noãn các, thấy Lâm
Lang đang bê khay trà đứng ở một bên, Hoàng đế cũng chẳng nhìn nàng lấy
một cái, chỉ vẫy tay. “Lui hết đi!” Thái giám, cung nữ hầu hạ ngự tiền
đều lui ra hết. Lý Đức Toàn buồn bực mấy ngày nay, lúc này ngẫm nghĩ một lát rồi nói nhỏ: “Hoàng thượng, có cần bảo Lâm Lang đến Ngự Trà phòng
mang trà thuốc bọn họ sắc không?”

Mùa hè trong cung, theo như đơn thuốc mà Thái y viện đã kê, Ngự Trà phòng luôn chuẩn bị sẵn trà thuốc
giải nhiệt. Hoàng đế chỉ cúi đầu đọc tấu sớ và nói: “Đã uống thuốc thì
không cần uống trà thuốc nữa.”

Lý Đức Toàn lui xuống, lại ngẫm
nghĩ một hồi rồi đi về hướng phòng trực để tìm Lâm Lang. Thái giám, cung nữ đang ngồi rảnh rỗi trong phòng, Lâm Lang thấy hắn ra hiệu đành đi ra ngoài. Lý Đức Toàn dẫn nàng đến hành lang rồi hỏi: “Hoàng thượng làm
sao thế?”

Nàng đỏ mặt, xoay mặt nhìn ánh nắng gay gắt, chiếu
xuống mặt đá đen lấp lánh, trả lời một cách gượng gạo: “Công công, Hoàng thượng làm sao, chúng nô tài như tiểu nhân làm sao biết được?”

Lý Đức Toàn nói: “Ngươi thông minh, lanh lợi như vậy chẳng lẽ còn không hiểu?”

Nàng chỉ đáp: “Công công khiến nô tỳ không hiểu gì cả.”

Lý Đức Toàn nói tiếp: “Ta mới không hiểu đây này… Vài ngày trước rõ ràng còn rất vui vẻ cơ mà?”

Lâm Lang nghe hắn nói thẳng như vậy thì không mở miệng nữa. Nàng chỉ nhìn
ánh sáng lấp lánh trên mái ngói lưu ly. Lý Đức Toàn nói: “Lâu nay ta vẫn nghĩ ngươi là người có phúc, sao giờ lại không giữ được cái phúc đó
nữa?”

Nàng đáp: “Nô tỳ càng nghe càng không hiểu lời của công
công.” Nàng mặc áo lụa màu xanh nhạt, tóc đen nhánh sau lưng cũng dùng
một sợi len xanh buộc lại, trên mặt lộ vẻ khó xử. Lý Đức Toàn nghe nàng
nói như vậy cũng không tiện hỏi nữa, đành cho qua.