Sâu trong khoang con tàu The Mendacium đã buông
neo, điều phối viên Knowlton ngồi một mình trong buồng của mình, cố tập
trung vào công việc nhưng không được. Đầy lo lắng, anh ta xem lại đoạn
video và suốt một giờ qua vẫn đang phân tích đoạn độc thoại dài chín
phút nửa thiên tài nửa điên cuồng.

Knowlton tua lại từ đầu, tìm
kiếm bất kỳ manh mối nào anh ta có thể bỏ sót. Anh ta bỏ qua tấm biển
chìm dưới nước… bỏ qua cái túi treo lơ lửng đựng đầy thứ chất lỏng màu
nâu vàng đùng đục… và tìm tới khoảnh khắc cái bóng có mũi chim xuất hiện – một cái bóng dị dạng in lên vách hang đang nhỏ nước… được thắp một
quầng sáng đỏ yếu ớt.

Knowlton lắng nghe giọng nói đã bị bóp méo, cố giải mã thứ ngôn ngữ phức tạp. Đoạn độc thoại trôi qua khoảng một
nửa, cái bóng trên tường đột nhiên phình to hơn và âm thanh giọng nói
tăng hẳn.

“Địa ngục của Dante không phải hư cấu… nó là lời tiên tri!

Nỗi thống khổ cùng cực. Những bất hạnh giày vò. Đây là viễn cảnh của ngày mai.

Nhân loại, nếu không được kìm hãm, sẽ giống như một đại dịch, một thứ ung
thư… Dân số đang tăng lên qua mỗi thế hệ kế tiếp nhau cho tới khi những
tiện nghi trần tục từng nuôi dưỡng đức hạnh và tình huynh đệ của chúng
ta mai một thành hư không… khơi gợi những con quái vật ngay trong chúng
ta… tranh đấu sống mái để nuôi sống con cháu chúng ta.

Đây chính là địa ngục chín tầng của Dante.

Đây là những gì đang chờ đợi.

Khi tương lai lao thẳng vào chúng ta, được tiếp sức bằng phép toán học kinh khủng của Malthus, chính là lúc chúng ta chao đảo bên trên tầng địa
ngục thứ nhất… chuẩn bị rơi xuống nhanh hơn chúng ta hình dung.”

Knowlton cho dừng đoạn video. Toán học của Malthus ư? Tìm kiếm nhanh trên
Internet cung cấp cho anh ta thông tin về một nhà toán học kiêm nhân
khẩu học nổi bật người Anh ở thế kỷ XIX có tên Thomas Robert Malthus,
người đã dự đoán sự sụp đổ tất yếu trên toàn cầu do tình trạng quá tải
dân số.

Knowlton lo sợ khi thấy tiểu sử Malthus còn có cả một đoạn trích bi quan từ cuốn sách Luận về nguyên tắc dân số của ông.

“Sức mạnh của dân số vượt xa sức mạnh tạo ra sinh kế cho con người trên trái đất, đến mức tình trạng chết yểu sẽ viếng thăm loài người dưới một hình thức nào đó. Những thói xấu của loài người chính là tác nhân tích cực
cho việc giảm dân số. Nhiều nhan nhản, chúng là điềm báo trước cho sự
hủy diệt, và thường tự chúng sẽ hoàn tất công việc kinh khủng ấy. Nhưng
nếu chúng thất bại trong cuộc chiến tiêu diệt này, mùa đau ốm, các căn
bệnh, trận dịch, và dịch hạch sẽ tràn tới mạnh mẽ và quét một lúc hàng
nghìn hàng vạn người. Nếu thành công vẫn chưa trọn vẹn, nạn đói không
thể tránh khỏi sẽ lén theo sau, và bằng một đòn khủng khiếp sẽ đưa dân
số về tương ứng với lương thực của thế giới.”

Tim đập thình thịch, Knowlton nhìn lại hình ảnh đang tạm dừng của bóng đen có mũi hình mỏ chim.

Nhân loại, nếu không được kìm hãm, sẽ giống như một thứ ung thư.

Nếu không được kìm hãm. Knowlton không thích cách nói đó lắm.

Ngón tay đầy do dự, anh ta cho đoạn video chạy tiếp.

Giọng nói bị bóp méo tiếp tục vang lên.

“Không làm gì tức là đón chào địa ngục của Dante… chật chội và đói khát, đắm đuối trong Tội lỗi.

Và ta mạnh dạn hành động.

Một số kẻ sẽ co rúm lại vì sợ hãi, nhưng sự cứu rỗi nào cũng có giá của nó.

Sẽ có ngày thế giới hiểu rõ sự hy sinh cao cả của ta.

Vì ta là Cứu rỗi.

Ta là Vong linh.

Ta là cảnh cửa đi vào kỷ nguyên Hậu loài người.”