“Đẹp! Thật sự là đẹp!” Lâm Mẫn Thận
dùng chiết phiến đập một cái vào lòng bàn tay, lên tiếng trả lời đáp,
đợi đến khi thấy trên mặt Vệ Hưng không dấu được vẻ quái dị, mới giật
mình thấy một chữ “Đẹp” này không thể miêu tả hết được. Lâm Mẫn Thận khẽ cong khóe miệng, vội vàng bổ sung: “Mới gặp đã thấy đẹp kinh người, gặp lại vẫn thấy như vậy!”

Vẻ mặt của Vệ Hưng vẫn bất động, Lâm
Mẫn Thận lại vội cúi đầu nghĩ ngợi, rồi ngẩng đầu lên nhìn Vệ Hưng, thử
đổi cách diễn đạt: “Vừa gặp đã thấy đẹp đến kinh động lòng người, có một không hai?” Thấy da mặt của Vệ Hưng cuối cùng cũng có chút co giật, Lâm Mẫn Thận lúc này cảm thấy cao hứng vô cùng, dùng chiết phiến vỗ đùi,
kêu lên: “Đúng, chính là vừa gặp đã thấy đẹp đến kinh động lòng người,
có một không hai!”

Lâm Mẫn Thận khẽ lắc đầu nhắc tới
nhắc lui câu “Vừa gặp đã thấy đẹp đến kinh động lòng người, có một không hai”, mà chẳng quan tâm đến cảm nhận của người khác. Vệ Hưng không nói
gì, tuy sớm biết rằng vị Lâm công tử này là một bao cỏ, nhưng cảm giác
khi nhìn bao cỏ này ở phía xa xa và khi đặt bao cỏ đó bên cạnh dù sao
cũng rất khác nhau. Anh ta đang cân nhắc xem làm thế nào để có thể đem
ông tổ này quay trở về, thì Lâm Mẫn Thận đã mở miệng nói tiếp: “Đại
tướng quân, chúng ta lần này đi Ô Lan chẳng quen biết ai, sao không mời
Mạch Tuệ và mấy vị tướng quân đến ở trên thuyền này, trước thì hỏi han
để biết chút tình hình của quân Giang Bắc, sau tăng thêm phần hiểu biết
giữa bọn họ và chúng ta, tránh để sau này lại phát sinh khoảng cách.”

Vệ Hưng tất nhiên hiểu được trong
lòng Lâm Mẫn Thận thật ra có tính toán nhỏ nhặt, nhưng ngoài miệng cũng
không nói toạc ra, chỉ nói: “Lời này cũng có lý, nhưng còn phải đợi ngày mai bàn bạc hỏi qua ý kiến của mọi người đã, nếu không lại khiến bọn họ hiểu lầm rằng chúng ta muốn khống chế bọn họ thì trái lại sẽ không hay, về sau khi cùng ở chung trên một con thuyền, không khỏi sẽ cảm thấy bức bách.”

Lâm Mẫn Thận nghe Vệ Hưng nói vậy,
cũng không thể nói khác, đành phải trả lời: “Vẫn là đại tướng quân lo
nghĩ chu toàn, đợi ngày mai hỏi qua ý kiến bọn họ, như vậy cũng khiến
cho bọn họ hiểu được cách đối nhân xử thế của đại tướng quân.”

Vệ Hưng gật đầu không nói, Lâm Mẫn
Thận xem ra cũng không còn tâm tư tiếp tục ngồi lại, nên sau khi cùng Vệ Hưng nói dăm ba câu liền đứng dậy cáo từ, quay lại khoang thuyền của
mình cho người nấu nước tắm rửa, không những chà xát sạch sẽ mùi hương
trên người, mà ngay cả quần áo có tẩm huân hương cũng đều cho người đổ
hết xuống Thanh Hồ, hành động rất dứt khoát, về phần bên trong Thanh Hồ
có bao nhiêu tôm cá bị đám quần áo tẩm huân hương này làm cho hôn mê thì tạm thời chúng ta không truy xét đến.

Sáng sớm hôm sau, A Mạch đang đợi
quan quân trên thuyền, chợt thấy Lâm Mẫn Thận một thân quân trang đi
đến, A Mạch nhất thời ngẩn ra, thấy tiểu tử này sau khi tẩy sạch huân
hương trên người cùng son phấn trên mặt, lưng thẳng vai rộng, trong bộ
quân trang cũng nổi bật lên vẻ anh tuấn.

Lâm Mẫn Thận hiển nhiên cũng nhận
thấy A Mạch đang trố mắt nhìn mình, trong lòng cảm thấy vô cùng đắc ý,
hướng về phía A Mạch mà giương mắt nhướn mày. A Mạch đưa mắt đi nơi
khác, coi như không nhìn thấy.

Một ngày trước khi lên thuyền, A Mạch đã trò chuyện qua với mấy lão tướng trong quân Giang Bắc từng tiếp xúc
với Vệ Hưng, biết người này tuy rằng chưa từng cầm quân đánh giặc, nhưng từ một tên thị vệ bình thường mà từng bước một được thăng lên làm thủ
lĩnh cấm quân, thì chắc chắn phải có chỗ hơn người, cho nên cũng không
dám chậm trễ, cử chỉ thái độ đều vô cùng cung kính. Thấy đám người A
Mạch như vậy, Vệ Hưng tất nhiên cũng làm ra vẻ chiêu hiền đãi sĩ, thái
độ bình dị gần gũi, hai bên đều tỏ vẻ vô cùng hòa hợp.

Khi câu chuyện cũng đã lưng lửng, Vệ
Hưng lại đưa ra ý kiến cho mời đám người A Mạch lên ở cùng trên thuyền
lớn, bọn A Mạch nhìn nhau, sau đó, Trương phó tướng là người giữ chức vị cao nhất đứng dậy, khom người nói: “Hảo ý của Đại tướng quân không thể
chối từ, nhưng chưa đầy mấy ngày tới chúng ta sẽ tiến vào sông Uyển,
thát tử dù chưa hạ được thành Thái Hưng, nhưng trên sông Uyển đã có
thuyền của chúng thường xuyên lui tới, bọn thuộc hạ nếu cùng đại tướng
quân ở chung trên một con thuyền, mặc dù sẽ thuận tiện để nhận được sự
răn bảo của đại tướng quân, nhưng lại sợ sẽ gây nên sự chú ý cho thát
tử, không bằng chúng ta phân tán lực lượng, trái lại còn có thể đánh lạc hướng chú ý của chúng, nếu chẳng may có ngộ địch thì cũng có thể chiếu
cố lẫn nhau.”

“Trên sông Uyển đã có thuyền của thát tử thường xuyên lui tới sao?” Vệ Hưng quay lại nhìn A Mạch, hỏi.

“Đúng vậy” A Mạch vội vàng đứng dậy
đáp: “Chu Chí Nhẫn từ lúc vây khốn thành Thái Hưng đã bắt đầu cho đóng
thuyền và huấn luyện thuỷ quân, hiện tại dù chưa đủ sức phong tỏa toàn
bộ sông Uyển, nhưng nơi này của Giang Bắc cũng đã bị khống chế, thuyền
của quân ta vốn đều phải đi men theo mạn phía nam, trong chuyến trở về
lần để phòng ngừa bất trắc, đại tướng quân cũng nên đổi sang thuyền khác thì tốt hơn.”

Vệ Hưng gật đầu nói phải, nhưng Lâm
Mẫn Thận đứng bên cạnh thì không khỏi lộ ra sự thất vọng, đột nhiên lên
tiếng: “Mạch tướng quân, ta lên thuyền ngươi được không? Vừa đúng lúc có mấy vấn đề quân sự còn chưa rõ, nên rất muốn thỉnh giáo Mạch tướng
quân.”

A Mạch vừa đặt mông xuống ghế, nghe
vậy thiếu chút nữa thì nhảy dựng lên, chỉ cố gắng nén lại, hít một hơi
thật sâu, rồi nói: “Không dám nhận hai chữ ‘Thỉnh giáo’ của Lâm tham
quân, Mạch mỗ chỉ là một tướng trong quân doanh, cho nên không thể hiểu
hết công vụ của toàn quân, Lâm tham quân nếu muốn học hỏi về quân vụ,
thì nên thỉnh giáo Trương phó tướng sẽ tốt hơn.”

Lâm Mẫn Thận theo tầm mắt của A Mạch
liếc xéo qua, nhìn thấy Trương phó tướng là một đại hán râu quai nón,
khi quay lại nhìn về phía A Mạch, trong mắt hình như có một tia ai oán,
không chút nào cố kỵ đến Trương phó tướng cũng đang ngồi ở đấy. Vệ Hưng
cùng đám người tùy tùng đều biết tính tình của Lâm Mẫn Thận, chỉ bật
cười trong bụng, nhưng trên mặt lại không động sắc chút nào, nhưng
Trương phó tướng cùng những người trong quân Giang Bắc lại không biết
lai lịch của Lâm Mẫn Thận, thấy anh ta chẳng qua chỉ là một tham quân,
mà lại có lá gan lớn như vậy, chẳng những ở trước mặt đại tướng quân Vệ
Hưng nói chuyện rất tùy tiện, mà thậm chí khi A Mạch nói để cho anh ta
thỉnh giáo Trương phó tướng chuyện quân vụ, người này lại tỏ thái độ như thế, rõ ràng là không để Trương phó tướng vào trong mắt. Trong lòng mọi người khó tránh khỏi bực bội, chỉ lạnh nhạt ngồi đó, cũng không thèm để ý tới Lâm Mẫn Thận.

Vệ Hưng làm sao lại không nhìn ra đám người của Trương phó tướng đang bất mãn trong lòng, đành phải hoà giải: “Nếu đã như vậy, phiền Trương tướng quân đem Lâm Mẫn Thận theo, anh ta
mới tòng quân, còn nhiều điều không hiểu, mong Trương tướng quân chỉ bảo thêm.”

Trương phó tướng nào dám không nể mặt Vệ Hưng, nên trong lòng dù không muốn, vẫn phải đứng dậy đáp: “Tuân lệnh đại tướng quân.”

Lâm Mẫn Thận vốn nghĩ muốn được gần
gũi thân cận với A Mạch, hiện giờ không những không đạt được ý nguyện,
ngược lại tự nhiên lại bị cột chung cùng một hán tử râu quai nón cao
lớn, thô kệch, trong lòng khó tránh khỏi bất mãn, song bị Vệ Hưng hung
hăng trừng mắt nhìn một cái, lúc này mới cực kỳ không tình nguyện đứng
dậy hướng về phía Trương phó tướng ôm quyền, nói: “Đa tạ Trương tướng
quân.” Miệng mặc dù nói như vậy, nhưng ánh mắt lại vẫn lưu luyến không
rời nhìn về phía A Mạch.

Mấy người trong quân Giang Bắc đều là những hán tử trên sa trường, tuy rằng có chút thô lỗ, nhưng dù sao cũng không phải là kẻ ngốc, thấy ánh mắt của vị Lâm tham quân này luôn nhìn A Mạch không rời, đám người Trương phó tướng lúc này mới bừng tỉnh đại
ngộ, nhịn không được đều nhìn thoáng qua A Mạch.

Trong lòng A Mạch tức giận đến cực
điểm, song trên mặt cũng không mảy may thể hiện điều gì, chỉ âm thầm
nghiến răng, hận ngày ấy không xuống tay ngoan độc hơn chút nữa mà phế
luôn cái tên Lâm Mẫn Thận này đi thì có phải sẽ tốt hơn bao nhiêu, lại
âm thầm cầu mong một hôm nào đó trời gió lớn không trăng có thể bắt gặp
Lâm Mẫn Thận đơn thân độc mã, sẽ ra tay đánh chết luôn cái tên nhiễu sự
này cho xong việc. Thật ra A Mạch vì tức giận mà trở nên hồ đồ, không
biết rằng Lâm Mẫn Thận chính là chỉ ngóng trông có một hôm trời gió lớn
không trăng để một mình đi gặp nàng, mặc dù không thể cùng nhau ngắm
trăng nói chuyện tâm tình, nhưng chỉ cầu có thể gặp được mỹ nhân là tốt
rồi.

Vệ Hưng thấy Lâm Mẫn Thận vì Mạch
tướng quân mà thất thố như thế, nhịn không được cũng âm thầm quan sát kỹ A Mạch, thấy A Mạch mặt mày trong sáng, ngũ quan tuấn tú, khuôn mặt
dáng người đều đẹp đẽ hiếm thấy, lại không phải là vẻ mềm mại đáng yêu
của những sủng nam nuôi dưỡng trong những nhà hào môn quyền quý, ngược
lại từ vẻ mặt đến khí chất đều để lộ ra một vẻ anh khí bừng bừng. Trong
lòng Vệ Hưng cũng không khỏi kinh ngạc, một thiếu niên tuấn tú như vậy
làm thế nào có thể sinh tồn được trong môi trường quân đội, không những
thế lại còn lên tới vị trí chủ tướng của một doanh?

Lâm Mẫn Thận vẫn còn ngẩn người ngắm
nhìn A Mạch, trên mặt A Mạch đã hiện rõ vẻ tức giận. Vệ Hưng thấy thế,
khẽ ho nhẹ hai tiếng, tuyên bố buổi họp chấm dứt. A Mạch cáo từ quay trở lại thuyền, Lâm Mẫn Thận thấy A Mạch phải đi, liền đi theo phía sau,
dọa Vệ Hưng giật mình mà vội vàng gọi anh ta quay lại, đợi tất cả mọi
người đi hết, mới lạnh mặt giáo huấn: “Mẫn Thận, đây là trong quân,
không thể làm loạn.”

Ai ngờ này Lâm Mẫn Thận lại không e
dè nhìn Vệ Hưng, trong giọng nói để lộ ra nét ưu thương: “Vệ đại ca,
ngươi không biết đấy thôi, từ khi ta nhìn thấy anh ta lần đầu tiên ở
Thúy Sơn, thì đã biết đây là người mà ta cả đời này tìm kiếm.”

Vệ Hưng nhất thời không nói gì, chỉ
đưa tay lên trán, thầm nghĩ cuộc đời ngươi mới ngắn ngủn được hơn hai
mươi năm, làm sao mà biết được đây là người mà ngươi mất cả đời tìm
kiếm? Hơn nữa ngươi chẳng ra nam, chẳng ra nữ thế này là cái dạng gì?
Trong lòng mặc dù nghĩ như vậy, nhưng ngoài miệng cũng không nói gì, chỉ đành khoát tay ý bảo Lâm Mẫn Thận lui ra. Từ đó về sau, Vệ Hưng đối với Lâm Mẫn Thận quản thúc càng chặt, thứ nhất bởi Lâm Mẫn Thận là con trai độc nhất của Lâm tể tướng, nếu giao vào tay anh ta, tất nhiên anh ta
cũng muốn giao lại một Lâm Mẫn Thận không sứt mẻ gì trả lại cho Lâm tể
tướng, thứ hai, tuy A Mạch tướng mạo tuấn mỹ, nhưng dù sao cũng là chủ
tướng của một doanh trong quân Giang Bắc, Vệ Hưng cũng không muốn đắc
tội với người này, hơn nữa anh ta còn muốn lấy lòng quân Giang Bắc, dù
sao đối với những người trưởng thành từ quân Giang Bắc, bọn họ tạm thời
chỉ tính là người ngoài mà thôi.

Cứ như vậy đi được mấy ngày, thuyền
cuối cùng cũng nhập vào sông Uyển, Vệ Hưng cũng đổi sang thuyền nhỏ, đi
ngược dòng tiến về phía trước. Lần này, Vệ Hưng đi nhậm chức đại tướng
quân quân Giang Bắc, thuỷ quân Phụ Bình xuất chiến hạm hộ tống Vệ Hưng.
Khi thuyền đi qua ngoài thành Thái Hưng thì đúng vào tiết mưa dầm,
thuyền men theo vùng Phụ Bình, Giang Nam, khi đối diện với thành Thái
Hưng, thoạt nhìn lờ mờ không rõ lắm, nhưng xa xa nhìn kỹ lại, không ngờ
thấy ngoài thành chính là thủy trại quân Bắc Mạc.

A Mạch cùng các quan quân đều lên
trên thuyền của Vệ Hưng, mọi người đều đứng ở mạn thuyền nhìn về phía
Giang Bắc, Liễu Thành, tướng quân thống lĩnh thuỷ quân Phụ Bình đứng bên cạnh Vệ Hưng, chỉ vào thủy trại Bắc Mạc ở bờ bên kia giới thiệu: “Chu
Chí Nhẫn dùng đại quân vây khốn Thái Hưng, không tấn công tường thành mà lại huấn luyện thuỷ quân trước, chưa đầy một năm đã có chút thành tựu,
chiến hạm của thát tử mặc dù hiện tại chưa thể vượt sông đến quấy rầy
Phụ Bình, nhưng cũng không ngừng cho chiến thuyền ra sông thao luyện,
cũng có lúc còn dám cho thuyền xích mã(1) tiến đến gần bờ sông bên phía
Giang Nam.”

Vệ Hưng vốn không hiểu thuỷ quân, đối với những loại chiến thuyền này cũng không hiểu biết mấy, nên không hỏi nhiều, chỉ nhìn thành Thái Hưng ở phía đối diện mà không nói gì, Lâm
Mẫn Thận ở bên cạnh lại đột nhiên lên tiếng: “Nếu đến ven bờ Giang Nam,
thủy quân Phụ Bình sao không cho thuyền ra chặn lại?”

Liễu Thành giải thích: “Thuyền xích
mã tốc độ rất nhanh, chẳng khác gì ngựa trên đồng bằng. Bọn chúng tới
không nhiều lắm, đợi đến khi quân ta phát hiện ra, thì đuổi theo đã
không kịp nữa, nên lại quay trở lại bờ Giang Bắc, hơn nữa quân ta sợ
thát tử dùng kế dụ địch, nên không dám manh động đuổi theo.”

Đang nói, giữa làn mưa bụi trên sông
đột nhiên hiện ra mấy chiến thuyền nhẹ nhàng tiến đến, Liễu Thành vội
đưa tay chỉ và nói: “Nhìn xem! Đó chính là thuyền xích mã!”

Mọi người vội vàng nhìn qua, thấy mấy chiến thuyền kia đều sơn thành màu đen, trên thuyền chỉ có khoảng hơn
chục người, đều mặc giáp nhẹ, đúng là quân sĩ Bắc Mạc. Đối phương nhìn
có vẻ như cũng không e ngại chiến thuyền bên ta, từ giữa sông đi song
song cùng chiến thuyền, khi tiến lại gần, khi lại lùi ra xa, giống như
cố ý trêu đùa chiến hạm Nam Hạ, thật là càn rỡ.

Có tướng quân Giang Bắc không vừa
mắt, liền hỏi thẳng Liễu Thành: “Thát tử càn rỡ như thế, chẳng lẽ quân
ta lại không có thuyền xích mã sao?”

Liễu Thành trên mặt có chút xấu hổ,
nói: “Có, nhưng chờ đến khi buông được thuyền xích mã từ trên chiến hạm
của ta xuống thì thát tử đã sớm chạy mất không còn tung tích.”

Mọi người thấy thống lĩnh thuỷ quân
nói như vậy, biết không thể làm gì, nhưng nhìn thấy người Bắc Mạt cứ
lượn lờ trước chiến thuyền như vậy chính là không coi mình vào đâu,
đương nhiên đều cảm thấy tức giận. Trương phó tướng nheo mắt ngắm ngắm
khoảng cách với chiến thuyền Bắc Mạc, nhỏ giọng hỏi A Mạch: “Nếu có một
tay cung mạnh ở đây, không biết có thể bắn tới thuyền của thát tử hay
không.”

A Mạch đánh giá khoảng cách song
phương, rồi khẽ lắc lắc đầu, thuyền xích mã gần nhất cũng cách hơn hai
trăm bước, lại đang ở trên sông, người nào có thể ở khoảng cách xa như
vậy mà bảo trì được độ chính xác, trừ phi là có Thương Dịch Chi ở đây.

Trương phó tướng cũng hiểu rằng dùng
cung tên bắn thát tử có chút không thực tế, nên cũng không nói thêm nữa, nhưng điều này khi lọt vào trong tai Vệ Hưng, trong lòng vừa động, anh
ta liền quay đầu thấp giọng phân phó thân binh bên người quay lại khoang thuyền lấy cung của anh ta đến. Thân binh vội vàng lui ra, Vệ Hưng vừa
quay đầu lại, đột nhiên nghe thấy có người chỉ vào giữa sông kêu lên:
“Dưới sông có người!”

Mọi người nghe tiếng vội vàng nhìn
lại, quả nhiên thấy dưới sông có một người đang bơi. Sau một lát, một
chiếc thuyền xích mã tiến đến gần người nọ, trên thuyền có binh lính
vươn tay muốn kéo người nọ lên, nhưng người ở dưới nước không để ý đến
quân sĩ trên thuyền, chỉ dùng tay bám mép thuyền rồi từ trong nước tung
người lên. Mọi người lúc này mới thấy rõ người nọ, tuổi tác không lớn,
trên người chỉ có một cái quân khố, dáng người xa xa nhìn lại thật vô
cùng tinh tráng rắn chắc. Trên chiếc thuyền xích mã kia sớm có quân sĩ
mở một tấm áo choàng ra, người nọ cũng không sốt ruột mặc vào, chỉ bình
tĩnh lau nước bám trên người.

Trương phó tướng ngạc nhiên, nhịn
không được lại nghiêng đầu nói với A Mạch: “Người này đúng là quái thai, đang giữa mùa lạnh như thế này, vậy mà lại bơi lội ở dưới sông.”

A Mạch nhìn lại đã sớm hết hồn, vừa
rồi khi người nọ còn ở trong nước nhìn không rõ lắm, hiện giờ anh ta đã
lên trên thuyền, khoảng cách mặc dù xa, lại vẫn nhìn rõ rành rành, người đang chậm rãi mặc quần áo kia chẳng phải Thường Ngọc Thanh thì là ai!

————————-

Chú thích:

1- Thuyền xích mã: Xích Mã hay Xích
Mã Thiên Tử, tương truyền là người của Thiên Giới, rất nhanh nhẹn, bước
chân rất nhẹ, rất êm… Người ta đồn rằng Xích Mã có phép thuật, thứ phép
thuật đó gọi là “Thần Túc Thông”, đôi chân thần kỳ, ông có thể chạy
nhanh hơn cả những cơn gió, có thể chạy thoát khỏi những cơn mưa xuôi
theo gió, có thể đuổi theo và bắt lại được mũi tên do chính ông vừa bắn
ra…

Thuyền xích mã là một loại thuyền nhẹ, tốc độ nhanh, di chuyển linh hoạt.