Theo sử sách ghi lại thì đây là một
trận chiến cực kỳ hỗn loạn, đầu tiên là đội trưởng, Mạch soái, lĩnh năm
trăm tàn binh dẫn dụ thành công đại quân Bắc Mạc của Thường Ngọc Thanh
bôn ba hơn một ngàn dặm tới Bình Gia Ao, sau đó là Thành Tổ, chủ soái
quân Giang Bắc, dấn thân vào chỗ nguy hiểm, kích động Thường Ngọc Thanh
liều lĩnh đưa quân xâm nhập vào sâu bên trong, sau đó là Đường Thiệu
Nghĩa dùng hai ngàn kỵ binh từ phía sau bất ngờ tập kích đại doanh quân
Bắc Mạc… Thông thường thì chiến dịch đến đây cũng nên kết thúc, đáng
tiếc thống soái song phương chỉ huy trận này lại không phải là những
người phúc hậu như thế.

Thường Ngọc Thanh không phúc hậu,
biết rõ phía trước là cái hố mà vẫn nhảy vào là vì anh ta còn có sự
chuẩn bị, để Khương Thành Dực mang theo năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ ẩn
núp ở phía sau, nhằm nuốt gọn phục binh quân Giang Bắc. Thương Dịch Chi
và Từ Tĩnh lại càng không nhân hậu, chia hai ngàn kỵ binh của Đường
Thiệu Nghĩa làm hai hướng, trong đó một ngàn kỵ binh tinh nhuệ chạy vội
đến nơi cất giữ lương thảo của quân Bắc Mạc, thế rồi một phen đại hỏa
xuất hiện, thừa dịp gió thổi, mà đem lương thảo của mấy vạn ngươi thiêu
cho bằng sạch… Sau đó, Thương Dịch Chi mang theo quân Giang Bắc nhanh
chóng biến mất trong dãy núi Ô Lan trùng điệp.

Hóa ra, mục đích chính của Thương
Dịch Chi và Từ Tĩnh không phải là muốn tiêu diệt đại quân của Thường
Ngọc Thanh, mà là … khiến bọn họ chết đói.

Hỗn loạn, chiến dịch hỗn loạn thành
một đoàn, nhưng những thứ loạn hơn còn ở phía sau. Ban đầu, Từ Tĩnh phái bốn doanh đi làm mồi dụ, mặc dù không thể dẫn dụ được đại quân Bắc Mạc, nhưng về sau lại phát sinh tác dụng ngoài ý muốn. Ở đây phải nói là các tướng lĩnh đã quá thành thật, đương nhiên, từ thành thật này nếu dùng
một từ khác để thay thế, thì phải là nói là “Tâm tử nhãn tử”(1). Tướng
quân cùng quân sư phân phó rằng chỉ cần đánh một chút lấy lệ rồi bỏ
chạy, bọn họ cũng đánh một chút lấy lệ rồi bỏ chạy, nhưng phát hiện
người Bắc Mạt không hề đuổi theo, bị đánh cũng không đuổi, điều này
khiến quân Giang Bắc cảm thấy vô cùng kỳ quái, đành phải quay trở lại
đánh tiếp chút nữa… Tình huống này có chút giống với hành vi của mấy
tiểu hài tử dùng đá ném vào một người trưởng thành, mặc dù đánh không
chết, nhưng lại có thể đánh cho đau đến chảy máu, cũng thực khiến cho
người bị đánh phát phiền.

Không phải Thường Ngọc Thanh không
muốn đuổi theo truy kích, mà là anh ta thật sự không có sức để truy
kích, binh lính trong quân cũng không có sức chạy vòng vèo ở trong núi
cùng quân Giang Bắc. Từ khi lương thảo bị đốt, Thường Ngọc Thanh liền
vội vàng ra lệnh cho quân đội rút lui về phía sau, muốn tìm nơi để bổ
sung lương thảo, nhưng khi tìm đến những nơi vốn là thôn, trấn được đánh dấu trên bản đồ, lại phát hiện ra nhà cửa ở đó đều trống rỗng, sớm đã
không có người, người không còn ở lại, đương nhiên cũng sẽ không còn gia súc cùng lương thực, hóa ra cái mà Thương Dịch Chi để lại cho anh ta
chỉ là “Vườn không nhà trống” mà thôi.

Trong trận chiến tại Bình Gia Ao,
quân Bắc Mạc tổn thất chưa tới một vạn người, mà khi từ Bình Gia Ao ra
khỏi dãy Ô Lan, quân Bắc Mạc lại tổn thất đến gần hai vạn, bốn ngàn kỵ
binh xuống ngựa biến thành bộ binh, chiến mã đều bị giết dùng để sung
làm quân lương.

Sau khi ra khỏi dãy Ô Lan, lương thảo khẩn cấp vận chuyển từ Dự Châu cũng đã được đưa đến. Sau cảnh khốn đốn
đến gần như không chịu nổi, tinh thần quân sĩ Bắc Mạc đều rung lên.
Thường Ngọc Thanh phân phó quan quản lý quân nhu đi an bài lương thảo
vừa đến, sau đó tự mình ra khỏi đại trướng, cưỡi Dạ Chiếu Bạch, một
người một ngựa đi du ngoạn không có mục đích. Khi tới một dốc núi thoai
thoải của dãy Ô Lan, anh ta thả Dạ Chiếu Bạch ra, cho nó thả thẩn gặm
cỏ, một mình ở lại sườn dốc tìm chỗ nằm xuống, tiện tay bứt một ngọn cỏ
dại bỏ vào miệng, nhìn dãy núi Ô Lan uốn lượn qua đầu gối mà ngẩn người.

Đây là trận đánh thất bại đầu tiên từ khi anh ta sinh ra đến giờ, hơn nữa lại là thất bại hoàn toàn. Mấy ngàn kỵ binh biến thành bộ binh, năm vạn đại quân hiện tại chỉ còn lại có
hai vạn… Điều an ủi duy nhất đến thời điểm này, đó là Thôi Diễn vẫn còn
sống, Thôi Diễn sau khi bị thương đã được đưa về Dự Châu, hôm nay tín sứ đến báo rằng Thôi Diễn đã bình phục. Còn lại, anh ta đã bại thê thảm.

Không thể ngờ, không thể ngờ được là
anh ta, Thường Ngọc Thanh, cũng sẽ có lúc thảm bại, không thể ngờ được
Thương Dịch Chi và Từ Tĩnh lại có thể bày ra mưu kế như thế, không thể
ngờ được một nữ tử A Mạch thế nhưng lại là một quan quân của Giang Bắc!
Một nụ cười trào lộng hiện lên trên khóe môi Thường Ngọc Thanh, cặp mắt
nhìn như thể rất bình tĩnh kia lại cất giấu một dòng nước xiết, lúc này
đây, có rất nhiều điều không thể ngờ được.

Cách đó không xa, Dạ Chiếu Bạch đến
nửa ngày cẫn không thấy chủ nhân nhúc nhích, rất có linh tính liền chạy
tới cọ cọ đầu vào mặt của anh ta, anh ta vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve Dạ
Chiếu Bạch, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn dãy Ô Lan phía xa xa, nhẹ giọng
nói: “Không lâu nữa đâu, chúng ta sẽ lại đánh tiếp…”

Cùng dưới một bầu trời, đại doanh của quân Giang Bắc bên trong dãy núi Ô Lan. Chậc… Kỳ thật cũng không thể
gọi là đại doanh, bởi vì từ sau chiến dịch tại Bình Gia Ao, quân Giang
Bắc đã được Thương Dịch Chi chia làm mấy lộ chạy trốn. Chậc… Mà cũng
không gọi là chạy trốn, dựa theo cách nói của Từ Tĩnh thì đó gọi là
chiến lược dời đi.

Thương thế của Trương Nhị Đản đã bình phục được hơn phân nửa, một đao như vậy, tuy rằng đến lúc cùng Thôi
Diễn cũng đã thu bớt lực đạo, nhưng cơ hồ vẫn như chém lưng của Trương
Nhị Đản ra thành hai đoạn, thế nhưng vẫn không thể lấy mạng của anh ta
quả thực đúng là kỳ tích. A Mạch thấy quân y thay thuốc cho anh ta xong, để anh ta nằm úp sấp trong trướng, sau đó đưa quân y ra ngoài, trước
hỏi vài câu về thương thế của Trương Nhị Đản, sau hỏi tiếp về thương thế của quan thị vệ Trương Sinh.

“Thương thế của Trương thị vệ cũng
không đáng ngại, vết thương chỉ động đến phần da thịt ở sườn thắt lưng
của anh ta, chứ chưa vào đến nội tạng. Chỉ có điều…” Quân y cúi đầu thở
dài một tiếng, nói: “Trong lúc hỗn chiến, một chân của Trương thị vệ bị
ngựa dẫm gẫy, lúc nối xương lại thì đã trễ, sợ là về sau đi lại có chút
trở ngại.”

Quân y khẽ lắc đầu rời đi, A Mạch
thất thần một lát, rồi xoay người bước đi, nhưng khi đến trước lều của
Trương Sinh, nàng lại dừng cước bộ. Giờ khắc này, A Mạch không biết nên
đối mặt với Trương Sinh như thế nào. Trương Nhị Đản cũng là vì bảo vệ
cho nàng mà bị thương, nhưng nàng vẫn có thể đối diện với anh ta, bởi vì anh ta bảo vệ nàng, mà nàng cũng không bỏ mặc anh ta, cho dù là gian
nan đến đâu, nàng vẫn không bỏ mặc anh ta. Nhưng đối với Trương Sinh,
trong lòng A Mạch lại vô cùng áy náy, trong lúc Thường Ngọc Thanh đỏ mắt liều chết xông về phía nàng, là Trương Sinh đã nhào ra phía trước ngăn
lại, mà nàng, lại quay ngựa bỏ chạy. Nàng không biết mình lúc ấy vì sao
lại không hề do dự mà cứ bỏ mặc Trương Sinh lại phía sau như vậy.

Có lẽ, trong tiềm thức nàng vẫn coi
Trương Sinh là người của Thương Dịch Chi, chứ không như Trương Nhị Đản
là huynh đệ của nàng. Thương Dịch Chi có thể tùy ý sử dụng nàng làm con
mồi, vì thế nàng cũng tùy ý bỏ mặc Trương Sinh.

Đang lúc do dự, đột nhiên nghe thấy phía sau có người gọi: “Mạch đại nhân?”

A Mạch quay đầu, thấy đó là một gã
thân vệ trong đội thị vệ của Thương Dịch Chi. Gã thị vệ kia nhìn nhìn A
Mạch, lại nhìn nhìn trướng môn, có chút kỳ quái hỏi: “Mạch đại nhân, quả thật là ngươi, là tới thăm Trương đại ca sao? Vì sao không vào đi?”

A Mạch cười có chút xấu hổ, đang
không biết nên trả lời như thế nào thì chợt nghe thấy tiếng Trương Sinh
từ trong trướng truyền ra: “Là Mạch đại nhân đang ở bên ngoài đó sao?”

A Mạch đành đáp: “Là A Mạch.” Nói
xong liền vén tấm bạt che bước vào nội trướng, cười hỏi: “Ta đến thăm
ngươi, thế nào? Đã đỡ nhiều chưa?”

Trương Sinh ngồi trên giường ngẩng
đầu nhìn nàng, sắc mặt thoải mái, nói: “Không có vấn đề gì, chỉ là chân
không tiện cử động, nên ta không thể đứng lên hành lễ với đại nhân.”

Tầm mắt của A Mạch rơi xuống tấm ván
gỗ cột trên đùi Trương Sinh, có chút mất tự nhiên quay mặt qua chỗ khác, thấp giọng nói: “Trương đại ca, ta còn gọi ngươi là Trương đại ca, thì
ngươi cũng đừng gọi ta là đại nhân, gọi ta là A Mạch thôi.”

Trương Sinh nở nụ cười, sảng khoái nói: “Được, A Mạch, ta cũng không khách khí với ngươi, ngươi tự mình ngồi đi.”

A Mạch gật gật đầu, liền ngồi lên tấm đệm cỏ, muốn hỏi thương thế của Trương Sinh, nhưng không cách nào mở
miệng, nàng nghe quân y nói cũng đã biết rằng nếu chân Trương Sinh có
khỏi cũng sẽ bị thọt, vì sao còn bày ra bộ dạng dối trá kia?

Qua một lúc lâu, A Mạch mới cúi đầu nhỏ giọng hỏi: “Trương đại ca, ngươi oán ta phải không?”

Trương Sinh ngẩn ra, lập tức cười nói: “Hay thật, ta oán ngươi để làm chi?”

A Mạch cố lấy dũng khí ngẩng đầu lên
nhìn thẳng vào mắt Trương Sinh, nói: “Nếu không phải vì che chắn cho ta, ngươi sẽ không bị thương, nếu lúc ấy ta không bỏ mặc ngươi mà đi, có lẽ chân của ngươi sẽ không bị ngựa dẫm phải.”

Trương Sinh lẳng lặng nhìn A Mạch,
nghiêm mặt nói: “Ta che chắn cho ngươi, bởi vì ta nhận được quân lệnh,
nếu lúc ấy ngươi hồ đồ ở lại, sẽ chỉ để cho Thường Ngọc Thanh lấy mạng,
như vậy ta sẽ không chỉ bị gãy một chân thôi đâu.”

A Mạch kinh ngạc nhìn Trương Sinh.

“Hơn nữa, thương thế của ta là do
thát tử gây ra, ta oán ngươi làm gì?” Trương Sinh lại hỏi, anh ta nở nụ
cười rồi nói tiếp: “A Mạch, ngươi cũng làm qua thân vệ vài ngày, chẳng
lẽ còn không biết sao, chúng ta là thân vệ thì phải dùng chính tính mệnh của mình để bảo vệ tính mệnh của tướng quân, nếu tất cả đều nghĩ như
ngươi, vậy thì tướng quân còn cần chúng ta làm thân vệ để làm gì? Còn
không bằng tự mình chạy nhanh một chút.”

“Nhưng mà…”

“Không có nhưng mà, quân lệnh mà
tướng quân giao cho ta chính là bảo vệ ngươi, nên cái mà ta bảo vệ,
chính là hoàn thành nhiệm vụ tướng quân giao cho ta, ta không thất
trách, chẳng lẽ ngươi lại muốn làm cho ta không hoàn thành quân lệnh,
khi trở về phải chịu quân pháp xử trí hay sao?” Trương Sinh cười hỏi.

A Mạch nói không ra lời, nhìn Trương
Sinh bị gãy chân, trong lòng vẫn vô cùng khó chịu, liền tìm cái cớ đi ra khỏi trướng, đang muốn trở về trong doanh của mình, ngoài ý muốn lại
đụng phải Từ Tĩnh, nàng chuyển hướng, muốn tránh đi chỗ khác, nhưng ai
ngờ lại vẫn là bị Từ Tĩnh nhận ra bóng dáng.

“A Mạch!” Từ Tĩnh gọi.

A Mạch đành phải dừng lại, xoay người nhìn Từ Tĩnh cung kính chào: “Quân sư.”

Từ Tĩnh vuốt râu cười cười, hỏi: “Đến thăm Trương Sinh à?”

A Mạch gật đầu, nói: “Phải, đến thăm
Trương thị vệ, không thấy quân sư từ bên kia đi tới, mong quân sư thứ
cho A Mạch tội bất kính.”

Từ Tĩnh sớm đã nhìn ra A Mạch rõ ràng là muốn trốn ông ta, nhưng cũng không bóc trần, chỉ cười nói: “Cũng đã
mấy ngày rồi không thấy ngươi qua, không phải là vì còn giận ta đấy
chứ?”

A Mạch khom lưng, nói: “A Mạch không dám.”

“Ồ, ngươi nói không dám thì là không
dám đi.” Từ Tĩnh cười nói: “Lệnh sắc phong cho ngươi làm giáo úy quan
doanh chỉ một, hai ngày nữa là sẽ xuống đến nơi, ngươi chắc sẽ ở lại
thất doanh.”

A Mạch nói: “Đa tạ quân sư đề bạt.”

“Cầm quân cho tốt,” khẩu khí của Từ
Tĩnh đầy vẻ trưởng giả, “Thất doanh thiếu người, thong thả sẽ bổ sung
thêm cho ngươi, ngươi cũng có thể học hỏi thêm ở các tướng lĩnh khác,
cân nhắc xem phải huấn luyện binh lính như thế nào cho tốt.”

Nghe Từ Tĩnh nói những lời này, A
Mạch trong lòng vừa động, trên mặt bất động thanh sắc hỏi: “Tiên sinh,
hiện tại sao có thời gian để cho chúng ta luyện binh, thát tử lần này
chịu thất bại lớn, như thế lại càng không từ bỏ ý đồ, lần sau có lẽ còn
ác liệt hơn cũng nên.”

Từ Tĩnh vuốt râu, liếc mắt nhìn về phía Đông, híp mắt cười, nói: “Sắp tới thát tử sẽ không rảnh để gây chuyện với chúng ta .”

“Vì sao?”

Từ Tĩnh thần bí khó lường cười, nói:“Ngươi chờ xem, không đầy hai ngày nữa sẽ có tin chính xác.”

Hai ngày sau, mật thám của quân Giang Bắc ở đô thành Bắc Mạc báo tin, tiểu hoàng đế Bắc Mạc không để ý đến sự can gián, phản đối của chúng thần đã ngự giá thân chinh, tự thân thống
soái hai mươi vạn đại quân ra khỏi kinh đô, muốn tự mình chỉ huy việc
tấn công Nam Hạ.

Tin tức này thu được chưa bao lâu,
thì phong thưởng của triều đình Nam Hạ đối với quân Giang Bắc cũng đến,
Thương Dịch Chi được phong làm nguyên soái quân Giang Bắc, thống lĩnh
quân Giang Bắc. Nước lên thì thuyền cũng lên, những tướng lãnh đi theo
anh ta cũng đều được thăng một cấp, vì thế, sau khi đươc thăng lên làm
giáo úy chưa đến nửa ngày, A Mạch lại được thăng tiếp lên thành thành
thiên tướng, chẳng qua, vẫn hoạt động, sinh sống như quan doanh.

Bởi vậy về sau, so với những quan quân đồng chức trong quân Giang Bắc, nàng vẫn cao hơn một cấp.

[cuốn thứ hai hoàn]

—————————–

Chú thích:

1- Tâm tử, nhãn tử: tâm hết hy vọng mà mắt cũng hết hy vọng.