Bên trong đại trướng yên lặng như tờ. Cứ thế mà tính ra, thì mấy viên đại tướng chinh nam của Bắc Mạc, liên
quan đến nguyên soái Trần Khởi, hóa ra đều từng là bại tướng dưới tay
của Mạch Tuệ! Chu Chí Nhẫn, Chu lão tướng quân đứng nghiêm trang trước
án trong tư thế mắt nhòm mũi, mũi nhòm mồm, hoàn toàn rơi vào trạng thái của một lão tăng nhập định, trầm mặc không nói năng gì. Trần Khởi cụp
mắt xuống, che khuất thần sắc trong ánh mắt. Sắc mặt Thường Ngọc Thanh
thì vẫn không thay đổi, khóe môi khẽ nhếch lên. Chỉ có Thôi Diễn khuôn
mặt trắng bệch lộ ra vẻ vô cùng giận dữ.

Thanh âm của tiểu hoàng đế có chút âm lãnh vang lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch trong trướng: “Hay cho một gã Mạch Tuệ!”

Đây có thể coi như một lời kết án không?

Khá khen cho ý niệm quá mức mạnh mẽ
của tiểu hoàng đế, khiến cho A Mạch dù đã đi về hướng đông, cách rất xa
thành Thái Hưng, hiện đang đứng ở điểm cao quan sát đại quân hạ trại,
cũng cảm nhận được mà không khỏi hắt xì một cái thật to. Phía sau, cách
đó không xa, Lâm Mẫn Thận thúc ngựa vài bước chạy lên. Anh ta đã thay
trang phục thân binh, lông mày có vẻ dày lên không ít, trên mặt cũng
xuất hiện râu quai nón, vừa nhìn thấy liền có cảm giác như đã biến thành người khác, chỉ có ánh mắt kia là vẫn trong trẻo như trước, giọng điệu
mang theo vài phần mỉa mai, tựa tiếu phi tiếu liếc nhìn A Mạch, hỏi:
“Thế nào? Mạch tướng quân bị trúng phong hàn sao?”

A Mạch biết anh ta đối với việc lừa
giết Vệ Hưng còn có chút oán khí, cũng không muốn cùng anh ta so đo, chỉ quay đầu nói với Trương Sĩ Cường đang đứng bên cạnh: “Những ngày này
thời tiết hay thay đổi, chúng ta lại hành quân ngày đêm, trong quân sợ
là cũng có không ít người bị phong hàn, ngươi đi thông báo với Lý Thiếu
Hướng, bảo anh ta làm canh sinh khương(1), không phân biệt là quan hay
binh, mỗi người đều nên uống một ít.”

Lâm Mẫn Thận thấy A Mạch căn bản
không để ý tới mình, trong lòng lại khó chịu, trên mặt liền ra vẻ kinh
ngạc, hỏi: “Sao thế? Mạch tướng quân ngay cả sinh khương cũng cướp sao?”

Lời này vừa nói ra liền chọc cho
Trương Sĩ Cường tức giận trợn mắt nhìn Lâm Mẫn Thận, song A Mạch vẫn
không hề bực mình, chỉ bảo Trương Sĩ Cường: “Mau đi đi.” Trương Sĩ Cường lườm Lâm Mẫn Thận một cái rồi lĩnh mệnh mà đi. A Mạch lại cho thân binh bên cạnh đều lui xuống, lúc này mới quay lại nhìn Lâm Mẫn Thận, đột
nhiên hỏi: “Vệ Hưng là ai giết?”

Lâm Mẫn Thận ngẩn ra, theo bản năng trả lời: “Không phải ngươi bày kế dụ ông ta ra để giết sao?”

A Mạch thản nhiên cười, nói: “Vệ Hưng một thân công phu vang danh khắp từ nam ra bắc, những tướng lãnh binh
sĩ bình thường khác đâu thể nào là địch thủ của ông ta?”

Lâm Mẫn Thận hiểu ám chỉ trong lời
nói của A Mạch, lạnh mặt nói: “Không sai, là ta giết. Mặc dù ngươi bày
kế khiến vết thương cũ của anh ta vỡ toác ra, nhưng kẻ ra sát chiêu cuối cùng là ta.”

Sắc mặt A Mạch thay đổi, lạnh lùng
nói: “Nếu người là do ngươi giết, vậy thì ngươi cũng không nên nói quá
nhiều những lời rắm thối như vậy?”

Lâm Mẫn Thận bị lời lẽ thô tụng của A Mạch chặn ngang họng, liền nhìn A Mạch trân trối: “Ngươi, ngươi…”

A Mạch nói tiếp: “Vệ Hưng võ công cao cường, cho dù vết thương cũ bị vỡ, nội lực bị hao tổn, nhưng nếu ngươi
niệm tình xưa nghĩa cũ không chịu động thủ, thì ta có thể làm gì được
ông ta? Ngươi đã xuống tay giết ông ta, giờ có nói cái gì cũng đã muộn
rồi, cứ cứ cau cau có có chẳng qua là muốn tìm cho mình một lý do để rũ
bỏ trách nhiệm, khiến cho thâm tâm mình được thoải mái một chút mà
thôi.” Nói đến đó, thần sắc của A Mạch bỗng trở nên lạnh lùng, ánh mắt
như phủ một tầng sương lạnh,“Giết chính là giết, vì quyền thế cũng được, mà vì danh lợi cũng thế, có gan thừa nhận cũng coi như có can đảm. Tốt
xấu gì cũng là một nam nhân, đừng có hơi một chút lại làm những việc
khiến người ta phải coi thường!”

Một hơi lôi hết tâm tư trong lòng Lâm Mẫn Thận ra, khiến anh ta á khẩu không trả lời được, nghẹn hơn nửa ngày mới không cam lòng tranh cãi: “Nhưng ngươi rõ ràng có thể lưu tánh mạng ông ta lại, hơn nữa cho dù giết ông ta là bất đắc dĩ, vì sao còn hắt
thêm bát nước bẩn lên người ông ta? Ông ta dung túng cho binh lính cướp
phá khi nào? Chẳng qua chính ngươi muốn nhân cơ hội này đánh cướp vật tư quân lương thì có! Còn giả mù sa mưa dán thông báo an dân, thế tại sao
không thấy ngươi đem tiền tài trả lại cho dân chúng?”

Lông mày A Mạch khẽ nhếch lên, hỏi
ngược lại: “Vệ Hưng làm ảnh hưởng đến danh tiếng mấy vạn tướng sĩ quân
Giang Bắc, vì sao ta không thể giết anh ta? Ta không đánh cướp quân tư,
thì ai có thể đem tới cho ta? Về phần vì sao ta phải đem tội danh này đổ lên đầu Vệ Hưng, chẳng lẽ thân là công tử của Lâm tể tướng mà ngươi lại không biết duyên cớ bên trong hay sao?” A Mạch cười xùy một tiếng, chế
nhạo: “Việc này, vốn dĩ Lâm tể tướng thành thục hơn người khác rất
nhiều, Lâm công tử lẽ nào lại chưa từng thấy qua? Chẳng lẽ Lâm tể tướng
vẫn nuôi ngươi như nuôi con gái mà nhốt ở trong nhà sao?”

Lâm Mẫn Thận bị A Mạch dùng lời nói
chèn ép mà đỏ bừng cả mặt, rốt cuộc không còn giữ được dáng vẻ cà lơ
phất phơ nữa, chỉ thẳng vào A Mạch giận dữ nói: “Ngươi! Ngươi…”

A Mạch cười lạnh nói tiếp: “Ta làm
sao? Ta chưa bao giờ tự nhận mình là bậc đại thánh nhân Bi Thiên Mẫn
Nhân(2), cũng không nghĩ sẽ làm đại anh hùng Nghĩa Bạc Vân Thiên(3), cho nên ngươi không được chỉ trích ta, nói cho cùng thì ngươi chẳng có tư
cách này, Lâm gia nếu thật sự là trung thần lương tướng, thì hiện giờ
Lâm Mẫn Thận ngươi cũng sẽ không có mặt ở đây!”

Lâm Mẫn Thận vẫn chưa từ bỏ ý định
bài bác liền nói: “Hiện nay hoàng đế chính là kẻ giết huynh đoạt quyền,
Lâm gia ta nhất định phải bảo vệ hoàng thất chính thống, như thế có gì
là sai?”

A Mạch cười khẩy nói: “Lâm gia nhất
định phải bảo vệ hoàng thất chính thống? Vậy thì phải làm sớm hơn từ vài chục năm trước kia? Ngươi cho là ta không biết sao? Tề Cảnh mặc dù
không phải ngồi lên ngôi vị hoàng đế một cách chính thống, nhưng trong
lòng lại rất nặng hai chữ “Chính thống” này. Thái tử trời sinh thông
minh, tính tình lại quá mức trung hậu, Tề Cảnh sợ thái tử sau này không
khống chế được những lão thần quyền cao chức trọng, trước thuận tiện
giúp Nhị hoàng tử Tề Mẫn mài đao, một mặt quan sát mũi dao nhọn của thái tử, thuận tiện thanh trừ những thần tử có dị tâm. Lâm tể tướng là kẻ
cáo già như thế nào, chẳng lẽ lại không nhìn thấu tâm can của đế vương,
vì thế liền làm ra một bộ dạng thần tử thuần túy vô hại, căn bản không
can dự vào chuyện tranh đấu của các hoàng tử. Đáng tiếc, hoàng đế cũng
chẳng phải là kẻ lương thiện, nên vẫn quyết tâm phải ra tay trước, thay
thái tử diệt trừ cây đại thụ là Lâm tể tướng này, cho nên mấy năm qua
luôn tỉa bỏ cành lá của Lâm tể tướng, chờ đến khi chỉ còn lại một thân
cây trơ trụi, để cho tân đế sau khi đăng cơ sẽ đạp đổ thân cây đó để lập uy. Mặc dù Lâm gia hiện giờ nhìn vào thì phong quang sáng lạn, kỳ thật
sớm đã là gan thỏ trước miệng cọp rồi…”

Lâm Mẫn Thận nói không nên lời, kinh ngạc nhìn A Mạch, như thể không còn nhận ra nàng là ai nữa.

Loại người như Lâm Mẫn Thận được gọi
là đệ tử thế gia, mặc dù trên mặt đối với ai cũng đều thân thiện, nhưng
trong lòng thật ra lại rất xem thường người khác, A Mạch một phen nói
tuột hết tâm can của anh ta ra, khiến anh ta khó tránh khỏi chấn động
đến nỗi nhất thời thất thố. A Mạch khinh thường cười cười, lại nói tiếp: “Nếu không Lâm tể tướng vốn là kẻ dưới một người trên vạn nhân, vì sao
lại phải chạy đi phù trợ một thái tử mồ côi từ trong bụng mẹ, giữ gìn
chính thống cái gì! Ta nói vậy đúng hay sai, Lâm công tử? Ta không thích sự nhiễu loạn ở Thịnh Đô nhưng không có nghĩa là ta không nhìn thấu sự
nhiễu loạn đó! Lâm công tử, A Mạch ta nói có chỗ nào sai không?”

Lâm Mẫn Thận sửng sốt một hồi lâu, lúc này mới chậm rãi nói: “Có một chỗ ngươi nói sai rồi…”

A Mạch nhướng mày: “Vậy à?”

Lâm Mẫn Thận nói tiếp: “Lâm tướng
công tử đã chết theo Vệ Hưng rồi, trước mặt ngươi không phải là Lâm công tử, mà chính là thân binh của Mạch tướng quân tên là Mục Bạch mà thôi.”

A Mạch đanh mặt, lạnh giọng nói: “Ngươi còn nhớ thân phận của mình là tốt rồi!”

Nói xong cũng không buồn để ý đến Lâm Mẫn Thận nữa mà giục ngựa chạy về chân núi nơi đại quân hạ trại.

Lâm Mẫn Thận nhất thời không có phản
ứng gì, thần sắc phức tạp nhìn theo bóng dáng A Mạch. Sau biến cố ở
thành Thái Hưng, anh ta đã cải trang trà trộn vào trong đội thân binh
của A Mạch, mới đầu còn sợ bị người khác nhận ra thân phận, rồi lại thấy A Mạch chẳng cố kỵ chút nào mà sai khiến mình khiến anh ta càng cảm
thấy kỳ quái, sau suy nghĩ cẩn thận lại liền thông suốt. Từ lúc còn ở
trong núi Ô Lan, khi đó các doanh phân tán khắp nơi, anh ta và tướng
lĩnh các doanh tiếp xúc không nhiều lắm. Sau lại trải qua vài trận
chiến, nhiều tướng lãnh đã hy sinh, những người còn sống sót cũng không
nhiều, quen biết anh ta lại càng ít. Hơn nữa, sau biến cố tại Thái Hưng, A Mạch đã tiêu diệt hết tâm phúc của Vệ Hưng, nên những kẻ có thể nhận
ra Lâm Mẫn Thận lại càng không có mấy. Nếu có, cũng đều là tâm phúc của A Mạch.

Tham quân Lâm Mẫn Thận sớm đã chết ở
trong thành Thái Hưng, kẻ hiện giờ còn sống chẳng qua là tên thân binh
Mục Bạch mà thôi! Lâm Mẫn Thận chậm rãi lắc lắc đầu, thong thả cưỡi ngựa đi về hướng doanh trại.

Trong quân đã bắt đầu nổi lửa thổi
cơm, binh lính tuy bận rộn nhưng cũng không hề bối rối, chỉ trong chốc
lát đã ngửi thấy mùi cơm chín. Trước lúc xảy ra biến cố ở Thái Hưng, A
Mạch đã âm thầm phái người giả làm thương lái đi về hướng Thanh Châu thu mua tích trữ lương thảo ở các trấn dọc đường! Bởi vậy lần này, quân
Giang Bắc không có xe chở đồ lương thảo, quân nhu đi cùng, lại hành quân ngày đêm, tốc độ cực nhanh, hiện nay đã tiến vào vùng trung du phía
đông Tương Châu. Nơi này cách Thái Hưng rất xa, lại có địa hình thuận
lợi, kỵ binh Bắc Mạc truy kích theo lại bị Trương Sinh dẫn kỵ binh quấy
nhiễu, hiện giờ cũng chỉ có thể nhìn theo bóng lưng của quân Giang Bắc
mà than thở.

Lâm Mẫn Thận không khỏi than nhẹ một
tiếng, A Mạch người này tâm tư kín đáo, lắm mưu nhiều kế, thật không
giống với nữ nhân, thực không thể xem nhẹ nàng.

Giữa tháng chín, quân Giang Bắc thoát khỏi sự truy đuổi của truy binh Bắc Mạc mà vượt trước đến phía tây
thành Thanh Châu, quân Bắc Mạc do Thường Tu An làm chủ tướng vốn trú
quân ở ngoài thành Thanh Châu, do sớm nhận được chiến báo(4) của Trần
Khởi, nên đã cho quân mai phục cách thành Thanh Châu bốn mươi dặm về
hướng tây để ngăn chặn quân Giang Bắc. Ai ngờ quân Thanh Châu vốn từ lâu đóng cửa ở trong thành như gấu ngủ đông đột nhiên lại theo sát sau
lưng, cùng quân Giang Bắc giáp kích trước, sau khiến quân của Thường Tu
An đại bại, sau đó, quân Giang Bắc lại không chút hoang mang mà tiến
thẳng vào thành Thanh Châu, khiến kỵ binh Bắc Mạc dù đuổi sát tới nơi
cũng chỉ có thể đứng ngó ở ngoài cổng thành.

Thành Thanh Châu, phía bắc tiếp giáp
sông Tử Nha, phía đông dựa vào dãy núi Thái Hành, phía sau cắt ngang qua dãy Thái Hành khoảng một trăm dặm là khe núi Phi Long. Vách núi hai bên cao chót vót, một con đường nhỏ hẹp xuyên qua hơn trăm dặm. Người xưa
cho rằng: chiếm cứ Phi Long, chèn ép cổ họng phía sau, tiến sát đến Ký,
Lỗ, nhất định thắng. Theo khe núi phía đông có thể tấn công Ký Châu,
theo phía nam vượt qua sông Uyển có thể tấn công Nghi thành, theo phía
tây có thể uy hiếp Tân Dã, Dự Châu, đúng là một cửa ải quân sự hiểm yếu, tấn công hay phòng thủ đều thuận lợi.

Quân Giang Bắc đã vào Thanh Châu, Bắc Mạc dù có mấy vạn kỵ binh cũng chỉ có thể nhìn tòa thành mà than thở.
Thường Ngọc Tông truy kích thẳng một đường đến đây, nhìn thành Thanh
Châu không nhịn được mà chửi ầm lên, nhưng mắng chửi một hồi cũng cảm
thấy thật vô vị, đành mang theo ba ngàn quân tiên phong phẫn nộ mà quay
về. Đợi bại binh của Thường Tu An quay trở về, Thường Ngọc Thanh tự mình giúp thúc phụ Thường Tu An thu thập tàn quân. Ba chú cháu Thường gia tề tụ trong trướng, thúc thúc Thường Tu An kích động thiếu chút nữa ngay
cả nước mắt cũng rớt xuống, hai bàn tay nắm chặt lại, thầm nghĩ hai tiểu tử các ngươi mà đến muộn thêm chút nữa, thì cái mạng già của thúc thúc
này có lẽ đã bỏ lại tại đây.

Thường Ngọc Tông vẫn vì chuyện mình
thiếu chút nữa đuổi theo quân Giang Bắc mà canh cánh trong lòng, Thường
Ngọc Thanh liếc mắt nhìn anh ta, cười nhạo nói: “Ta sớm đã nói là không
cho ngươi truy đuổi, nếu quân Giang Bắc đã dám quay lại thu dọn chiến
trường thì sợ gì sự truy đuổi của ngươi, coi như mọi chuyện đã định rồi, ngươi có đuổi theo cũng không kịp!”

Thường Ngọc Tông cúi đầu không nói
gì, chỉ có Thường Tu An tức giận tiếp lời: “Thất nhi, ngươi cùng quân
Giang Bắc giao chiến đã nhiều, ngươi nói cho tam thúc nghe, quân Giang
Bắc rốt cuộc là loại quân gì? Ngươi xem, bọn chúng thu dọn chiến trường
so với dùng chổi sắt quét còn sạch hơn! Đừng nói đến khí giới mà chúng
ta vất vả chế tạo đều bị đoạt đi, mà ngay cả áo giáp trên người những
tướng sĩ chết trận của ta chúng cũng cởi sạch! Thế này, thế này, thế này hóa ra còn không bằng cả thổ phỉ!”

——————————

Chú thích:

1- Sinh khương: tên một vị thuốc họ gừng có công dụng trị cảm lạnh.

2- Bi thiên mẫn nhân: Bi, tức là chữ
bi trong từ bi, “bi thiên mẫn nhân” tức là cảm thán thời đại bấp bênh,
thương xót đời người thống khổ

3- Nghĩa bạc vân thiên: có tình có nghĩa

4- Chiến báo: chiến nghĩa là chiếu đấu, chiến tranh; báo nghĩa là thông báo.